Nel cuore di Belfort, in Francia, incastonato contro le drammatiche scogliere della cittadella, si erge un tributo monumentale alla resilienza e al coraggio di una città sotto assedio. Il Leone di Belfort, conosciuto localmente come Lion de Belfort, non è solo una statua; è un simbolo di sfida e forza, che immortalizza lo spirito di Belfort durante uno dei suoi periodi più difficili.
Il Leone di Belfort fu creato dal rinomato scultore alsaziano Auguste Bartholdi, noto soprattutto per il suo lavoro sulla Statua della Libertà. Questa colossale scultura fu commissionata per commemorare la difesa eroica di Belfort durante la guerra franco-prussiana del 1870-1871. Per 103 giorni, la città resistette a un assedio implacabile da parte delle forze prussiane, grazie alla determinata leadership del Colonnello Denfert-Rochereau e allo spirito indomito dei suoi abitanti.
Il Trattato di Francoforte, che concluse la guerra nel 1871, portò alla cessione dell'Alsazia e della Lorena alla Germania. Tuttavia, grazie alla sua valorosa resistenza, Belfort e l'area circostante rimasero francesi. Questo atto di coraggio e la successiva decisione politica sottolinearono l'importanza del Leone di Belfort come simbolo di resilienza e patriottismo francese.
Il Leone di Belfort è una struttura imponente, lunga 22 metri e alta 11 metri, rendendola la più grande statua in pietra di Francia. È scolpito da blocchi di arenaria rossa provenienti dalle vicine montagne dei Vosgi. Il design di Bartholdi raffigura un maestoso leone sdraiato, con una zampa appoggiata su una freccia, simbolizzando il respingimento dell'avanzata nemica. La testa del leone è girata con sfida verso ovest, lontano dalla Germania, incarnando un senso di disprezzo e resistenza.
Bartholdi trasse ispirazione da varie fonti, tra cui il Leone di Lucerna in Svizzera e le sfingi egiziane, per creare un'opera che risuonasse sia con il pubblico classico che contemporaneo. La costruzione della statua fu un'impresa monumentale, iniziata nel 1875 e completata in quattro anni. Ogni blocco fu scolpito meticolosamente e poi assemblato in loco contro la scogliera calcarea sotto la cittadella.
La creazione del Leone di Belfort non fu priva di difficoltà. Inizialmente, il memoriale doveva essere posizionato sul pré Gaspard, che divenne poi il cimetière des mobiles, un cimitero per coloro che morirono durante l'assedio. Tuttavia, Bartholdi e la città di Belfort incontrarono numerosi ostacoli logistici e finanziari. Lo scultore trascorse cinque anni a prepararsi per il progetto, studiando i leoni al Jardin des Plantes di Parigi e affinando i suoi disegni.
Nonostante queste preparazioni, sorsero dispute tra Bartholdi e la città sull'uso dei fondi provenienti da sottoscrizioni locali e nazionali. Questi disaccordi portarono a ritardi e impedirono un'inaugurazione ufficiale della statua al momento del suo completamento. Tuttavia, Bartholdi, supportato dai cittadini locali, organizzò un'illuminazione non ufficiale del leone con luci bengalesi il 28 agosto 1880 per celebrare il suo completamento.
Dal suo completamento, il Leone di Belfort è diventato un simbolo duraturo della città e della sua storia. La statua fu ufficialmente classificata come monumento storico il 20 aprile 1931. La sua immagine ha ispirato poeti, artisti e persino pubblicitari, apparendo su cartoline, piatti e vari souvenir. Inizialmente Bartholdi tollerava questa riproduzione diffusa, ma quando l'immagine del leone divenne più ubiqua, intraprese azioni legali per proteggere la sua creazione.
Oggi, Belfort è spesso chiamata la Città del Leone, e la statua è diventata una parte integrante della sua identità. Repliche del Leone di Belfort si possono trovare in vari luoghi, tra cui una versione più piccola nella Place Denfert-Rochereau di Parigi e un'altra nel Dorchester Square di Montreal.
Una visita al Leone di Belfort offre uno sguardo profondo nel passato storico della città. La statua si trova ai piedi della cittadella, che di per sé è un sito storico degno di essere esplorato. La cittadella, progettata dal famoso ingegnere militare Vauban e successivamente modificata dal Generale Haxo, fornisce uno sfondo suggestivo al leone. I visitatori possono passeggiare intorno alla statua, ammirandone la scala imponente e la meticolosa maestria del lavoro di Bartholdi.
Oltre al leone, la cittadella offre viste panoramiche su Belfort e i suoi dintorni, rendendola un luogo perfetto per gli appassionati di fotografia. L'area ospita anche vari musei ed esposizioni che approfondiscono la storia dell'assedio e il significato del Leone di Belfort.
In conclusione, il Leone di Belfort è più di un semplice monumento; è una testimonianza dello spirito duraturo di una città che si rifiutò di essere sottomessa. La sua potente immagine e il suo significato storico lo rendono una tappa obbligata per chiunque visiti Belfort, offrendo un toccante promemoria della resilienza e del coraggio che hanno plasmato il corso della sua storia.
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