Situata con fierezza nella pittoresca città di Boulogne-sur-Mer, la Colonna della Grande Armée (conosciuta localmente come Colonne de la Grande Armée) è un monumento impressionante che commemora una delle campagne militari più ambiziose della storia. Questa colonna trionfale in ordine corinzio, alta 53 metri, non è solo un capolavoro architettonico ma anche un simbolo della potenza militare francese e dello spirito indomabile di Napoleone Bonaparte.
La Colonna della Grande Armée fu inizialmente concepita per celebrare un'invasione riuscita dell'Inghilterra, un'invasione che non ebbe mai luogo. Invece, ora sta come tributo alla prima distribuzione dell'Imperiale Légion d'honneur da parte di Napoleone ai soldati dell'Armata d'Inghilterra al campo di Boulogne. L'idea della colonna fu proposta dal maresciallo Soult nel settembre 1804, e la città di Boulogne acquistò il sito dalla vedova Delahodde-Fourcroy, una riluttante realista che si riferiva a Napoleone come l'usurpatore.
Il progetto fu uno sforzo collettivo, con l'architetto Étienne-Éloi Labarre, il fonditore di bronzo Houdon e Jean Guillaume Moitte per i bassorilievi. Soldati, marinai e ufficiali contribuirono con il loro stipendio per finanziare la costruzione. La prima pietra fu posata da Soult il 9 ottobre 1804, tra grandi festeggiamenti e l'assegnazione di decorazioni. La pietra fu estratta dal marmo locale del marchese, scoperto dal signor Piron, che nominò la cava e il marmo in onore di Napoleone.
Dopo che la Grande Armée lasciò Boulogne nel 1805, i lavori sulla colonna rallentarono. Nel 1811, il progetto rimase senza fondi, con la colonna alta solo 20 metri. Il sito fu chiuso e i lavori si fermarono completamente nel 1814 dopo la caduta di Napoleone. Le statue e i bassorilievi destinati alla colonna furono fusi, e il progetto sembrava destinato a rimanere incompleto.
Tuttavia, nel 1819, il ministro dell'interno stanziò fondi per riprendere i lavori. Nel 1821, la piattaforma in cima era in posizione e un globo reale coronato da gigli e una corona reale fu aggiunto nel 1823. La Rivoluzione di Luglio del 1830 vide la rimozione della corona e la sostituzione dei gigli con stelle. Nel 1831, la colonna fu ufficialmente denominata Colonna della Grande Armée. Nello stesso anno, la regina Ortensia e suo figlio, il futuro Napoleone III, salirono sulla colonna.
Nel 1838, François Joseph Bosio fu incaricato di fondere una nuova statua di Napoleone, e Lemaire e Théophile Bra furono incaricati di creare nuovi bassorilievi. La statua, che raffigura Napoleone nel suo costume di incoronazione, fu completata nel 1840 ed esposta a Parigi prima di essere trasportata a Wimille. Il 15 agosto 1841, la statua fu posta in cima alla colonna dal futuro Napoleone III in una cerimonia grandiosa a cui parteciparono 50.000 persone.
Nel 1853, Napoleone III ordinò la costruzione di un viale che conducesse alla colonna, e in previsione della Guerra di Crimea, radunò 10.000 truppe sulla costa di Boulogne per una grande revisione nel 1854.
La colonna fu dichiarata monumento storico nel 1905 e resistette ai danni della Prima Guerra Mondiale. Tuttavia, fu gravemente danneggiata dai bombardamenti nel 1944 durante la Seconda Guerra Mondiale. La statua originale fu sostituita da una nuova nel 1962, scolpita da Pierre Stenne, che raffigura Napoleone in uniforme da cacciatore. Il restauro fu inaugurato da Charles de Gaulle in una cerimonia che attirò una grande folla.
Nel 1999 e di nuovo nel 2002, la colonna fu colpita da un fulmine, causando gravi crepe e la caduta di alcuni blocchi di marmo. Nonostante questi contrattempi, la colonna è stata completamente restaurata, e i visitatori possono ancora una volta salire fino in cima per una vista panoramica del paesaggio circostante.
La Colonna della Grande Armée è affiancata da due padiglioni, uno dei quali ospita un museo gratuito che espone la statua restaurata del 1841. I bassorilievi alla base della colonna sono notevoli; un lato, di Bra, raffigura la presentazione dei piani della colonna a Napoleone da parte di Soult, mentre l'altro lato, di Lemaire, mostra la prima assegnazione della Légion d'honneur il 16 agosto 1804.
La base della colonna contiene anche una sala d'archivio con copie di busti di Napoleone. A guardia dell'ingresso ci sono due leoni di bronzo scolpiti da Jean-Guillaume Moitte, e la base è circondata da ringhiere adornate con l'aquila imperiale francese dorata.
Visitare la Colonna della Grande Armée è un viaggio attraverso la storia, offrendo uno sguardo sulla grandezza e l'ambizione dell'era di Napoleone. Che tu sia un appassionato di storia o un turista occasionale, questo monumento è una testimonianza dell'eredità duratura di una delle figure più iconiche della storia.
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