Nel cuore di Bremerhaven, a Brema, Germania, si trova un pezzo straordinario di storia marittima: il Wilhelm Bauer. Originariamente conosciuto come U 2540, questo sommergibile di tipo XXI della Seconda Guerra Mondiale è stato meticolosamente conservato e trasformato in un museo, offrendo ai visitatori uno sguardo unico sul passato. Il Wilhelm Bauer non è solo un reperto storico; è una testimonianza dell'ingegnosità umana, della resilienza e del continuo progresso tecnologico.
La storia del Wilhelm Bauer inizia negli ultimi giorni della Seconda Guerra Mondiale. La costruzione dell'U 2540 iniziò il 29 ottobre 1944 presso il cantiere navale Blohm & Voss ad Amburgo. Questo sommergibile faceva parte della classe Tipo XXI, un progetto innovativo che rappresentava un significativo passo avanti nella tecnologia dei sommergibili. Varato il 13 gennaio 1945 e messo in servizio il 24 febbraio 1945, l'U 2540 divenne parte della 31ª Flottiglia di U-boot.
Nel aprile 1945, l'U 2540 fu inviato a Rønne, a Bornholm, per l'addestramento in prima linea. Tuttavia, a causa della carenza di carburante, l'addestramento fu interrotto e il sommergibile fu trasferito a Swinemünde. Il 3 maggio 1945, erano previsti piani per autoaffondare il sommergibile per evitare che cadesse in mani nemiche. Durante un raid aereo alleato, otto membri dell'equipaggio persero la vita, ma l'U 2540 emerse relativamente indenne. Il 4 maggio 1945, il sommergibile si diresse verso Kiel e poi a Flensburg, dove fu infine autoaffondato dal suo equipaggio nel Fiordo di Flensburg.
La storia dell'U 2540 non terminò sul fondo del Fiordo di Flensburg. Nel giugno 1957, il sommergibile fu recuperato dalla compagnia di salvataggio Bugsier di Amburgo. Dopo essere stato reso navigabile, fu trainato al cantiere navale Howaldtswerke a Kiel. Lì, subì ampie riparazioni e modifiche, inclusa l'installazione di un nuovo sistema di propulsione diesel-elettrico. Tuttavia, questo sistema si rivelò problematico, poiché i nuovi motori diesel richiedevano diverse ore di preriscaldamento prima di poter essere utilizzati.
Il 1 settembre 1960, il sommergibile fu messo in servizio nella neoformata Bundesmarine (Marina Federale) e rinominato Wilhelm Bauer, in onore del pioniere dei sommergibili tedeschi. Il Wilhelm Bauer servì come banco di prova per nuove tecnologie fino al 28 agosto 1968. Fu poi rimesso in servizio con un equipaggio civile il 20 maggio 1970 e continuò a servire come piattaforma di prova per l'Ufficio Federale della Tecnologia della Difesa e degli Approvvigionamenti, testando nuove tecnologie per i sommergibili Tipo 206. Dopo una collisione con il cacciatorpediniere Z 3 della classe Fletcher il 6 maggio 1980, il Wilhelm Bauer fu finalmente dismesso il 15 marzo 1982.
Il viaggio del Wilhelm Bauer da nave da guerra a esposizione museale è affascinante. Nel 1983, il sommergibile fu acquisito dal Curatorium per la Promozione del Museo Marittimo Tedesco (Kuratorium zur Förderung des Deutschen Schiffahrtsmuseums e. V.). Estesi lavori di restauro furono effettuati dal cantiere navale Seebeck per preparare il sommergibile al suo nuovo ruolo di nave museo. Il 27 aprile 1984, il Wilhelm Bauer aprì i suoi portelli al pubblico come museo sotto gli auspici dell'Associazione del Museo Tecnico Wilhelm Bauer.
I visitatori del Wilhelm Bauer possono esplorare l'interno del sommergibile, che è stato meticolosamente restaurato per assomigliare al suo stato originale come U 2540. Le piani di immersione anteriori del sommergibile, che possono essere retratti, sono chiaramente visibili, e la linea di galleggiamento originale è segnata dalla transizione dalla vernice grigia chiara a quella scura. La torre è stata in gran parte restaurata alla sua forma originale, sebbene la copertura della torre sia una replica. L'armamento, costituito da due cannoni antiaerei gemelli da 30mm, è solo suggerito e non funzionale. Durante il suo servizio con la Bundesmarine, la torre presentava un ponte vetrato, che è stato successivamente rimosso.
Nell'inverno 2020/21, il Wilhelm Bauer ha subito una lunga sosta in cantiere per lavori di ricostruzione e manutenzione. A causa dell'alta richiesta da parte delle troupe cinematografiche di tutto il mondo, la torre è stata restaurata al suo aspetto del 1945. I costi per questo restauro ammontarono a circa 600.000 euro.
Una visita al Wilhelm Bauer è un viaggio nel tempo. Appena saliti a bordo, si viene immediatamente trasportati all'epoca della Seconda Guerra Mondiale, con i quartieri angusti del sommergibile e la sua complessa macchina che offrono un chiaro promemoria delle sfide affrontate dal suo equipaggio. Il museo offre una mostra completa nell'area d'ingresso, che descrive la storia e l'importanza del sommergibile. I visitatori entrano nel sommergibile attraverso una porta tagliata nello scafo ed escono attraverso un'altra, permettendo un flusso continuo di esplorazione.
Il Wilhelm Bauer è più di un semplice museo; è un pezzo vivente di storia. Le sue pareti riecheggiano delle storie dei coraggiosi uomini che vi hanno servito, e la sua presenza serve come promemoria dei progressi tecnologici e dei sacrifici umani che hanno plasmato il nostro mondo. Che tu sia un appassionato di storia, un amante del mare o semplicemente un viaggiatore curioso, una visita al Wilhelm Bauer a Bremerhaven è un'esperienza che lascerà un'impressione duratura.
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