La Chiesa di Santa Maria delle Grazie, conosciuta anche come Basilica di Santa Maria delle Grazie, è un gioiello architettonico situato a Brescia, Italia. Questa splendida chiesa, collocata all'estremità occidentale di Via Elia Capriolo, rappresenta un'importante testimonianza del ricco patrimonio storico e artistico della città. Costruita nella prima metà del XVI secolo e arricchita notevolmente nel XVII secolo, è una tappa obbligata per chiunque visiti Brescia.
Le origini della Chiesa di Santa Maria delle Grazie risalgono alla metà del XV secolo, quando l'ordine dei Gerolamini fondò una chiesa a nord delle mura cittadine. Tuttavia, nel 1517, dopo il saccheggio della città da parte delle truppe di Gaston de Foix-Nemours, la Repubblica di Venezia ordinò la distruzione di tutti gli edifici entro un raggio di un chilometro e mezzo dalle mura, inclusa la chiesa originale. I Gerolamini si trasferirono allora nella Chiesa di Santa Maria di Palazzolo, situata all'interno delle mura cittadine, all'estremità occidentale di Via Elia Capriolo.
Nel 1519, Papa Leone X concesse ai Gerolamini il diritto di rinominare il loro nuovo complesso ecclesiastico in Santa Maria delle Grazie. Tuttavia, le dimensioni modeste della chiesa esistente non soddisfacevano i monaci, portando alla costruzione di una nuova chiesa nel 1522, progettata da Fratello Ludovico Barcella. Questa nuova chiesa fu consacrata nel 1539 e divenne il principale luogo di culto, mentre la vecchia chiesa rimase come santuario annesso.
Nel 1668, la soppressione dell'ordine dei Gerolamini da parte di Papa Clemente IX portò i Gesuiti a prendere il controllo della chiesa e dei suoi chiostri, fondando una scuola rinomata. Sebbene il monastero sia stato soppresso nel 1797, la chiesa è rimasta aperta e attiva. Il 17 marzo 1963, la chiesa è stata elevata al rango di basilica minore da Papa Giovanni XXIII, che l'aveva visitata più volte durante il suo mandato come Nunzio Apostolico e Patriarca di Venezia.
La facciata della Chiesa di Santa Maria delle Grazie è accessibile attraverso un piccolo sagrato chiuso da una recinzione in ferro battuto. Alla destra si erge una colonna alta con un capitello ionico, che sostiene una statuetta in bronzo della Madonna della Pace, realizzata dallo scultore bresciano Emilio Magoni. Questa colonna, eretta nel 1921, sostituì una più antica abbattuta da un uragano nel 1873.
La facciata della chiesa è divisa in tre sezioni da semplici pilastri, con la sezione centrale che è la più alta. Una cornice orizzontale divide la facciata, e nella parte superiore domina un grande rosone, adornato con una vetrata del XVIII secolo raffigurante la Natività, opera di Giovanni Bertini.
Al centro della facciata si trova un portale splendidamente scolpito in marmo Botticino e marmo rosso di Verona, trasferito dalla chiesa demolita a nord della città nel 1517. L'architrave porta un'iscrizione che commemora Matteo Leoni, un capitano di ventura che finanziò la creazione del portale. La lunetta sopra il portale presenta un rilievo della Madonna delle Grazie e del Bambino, affiancati da Matteo Leoni in abiti militari con San Girolamo a destra e uno dei figli di Leoni con San Giovanni Battista a sinistra. Questo insieme scultoreo, innovativo nella modellazione e nelle decorazioni ma che conserva una composizione gotica, rappresenta una fase di transizione significativa nell'arte lapidea bresciana del tardo XV secolo.
All'interno, la Chiesa di Santa Maria delle Grazie presenta una struttura a tre navate, con una volta a botte che copre la navata centrale e una serie di cupole emisferiche sulle navate laterali, ciascuna corrispondente a uno dei quattordici altari. Il profondo presbiterio è concluso da un'abside poligonale.
La volta, le pareti e tutte le cupole laterali sono adornate con affreschi, stucchi e dorature, rendendo questa chiesa l'esempio più spettacolare di arte barocca a Brescia. L'impresa decorativa fu un lavoro collettivo che coinvolse molti artisti, tra cui Francesco Giugno, che dipinse cinque medaglioni sulla volta centrale raffiguranti l'Apparizione del Cristo Risorto alla Madonna, la Pentecoste, l'Assunzione, l'Incoronazione e la Morte della Beata Vergine. Giovanni Mauro della Rovere lavorò sul presbiterio, mentre Girolamo Muziano dipinse episodi della vita di San Girolamo nella cupola vicino all'altare del patrono.
Il primo altare a destra, dedicato a Santa Barbara, presenta un dipinto del Martirio della Santa del pittore bresciano Pietro Rosa, allievo di Tiziano. La cura dell'altare fu affidata alla Scuola dei Bombardieri e Artiglieri, istituita dal governo veneziano nel 1531. Il successivo altare, originariamente dedicato a San Rocco, fu successivamente ridedicato a San Francesco Saverio dai Gesuiti. Nel 1745, un dipinto del pittore veronese del XVIII secolo Pietro Antonio Rotari raffigurante San Francesco Saverio tra i giapponesi fu collocato sull'altare.
Il seguente altare, dedicato ai Santi Lucia e Apollonia, è adornato con un dipinto del pittore vicentino Alessandro Maganza, raffigurante i due santi davanti alla Madonna col Bambino, circondati da San Giuseppe e un angelo. Il prossimo altare, dedicato a Sant'Antonio da Padova, era originariamente adornato con un dipinto di Moretto, ora conservato nella Pinacoteca Tosio Martinengo per motivi di conservazione e sostituito da una copia di fine XIX secolo di Bortolo Schermini. Sopra la porta laterale è appeso un dipinto della Natività di Callisto Piazza. L'altare di San Francesco Regis è adornato con un dipinto di Simone Brentana che raffigura il santo. La cappella alla fine della navata ospita un'altra importante opera di Moretto, la Madonna col Bambino in Gloria con i Santi Rocco, Martino e Sebastiano, che rimane nella chiesa.
Ai lati dell'arco che conduce al presbiterio si trovano le reliquie di San Girolamo a sinistra e il mausoleo del benefattore Uberto Gambara del XV secolo a destra. L'altare maggiore è sostenuto da una copia moderna di un dipinto della Natività di Moretto, con l'originale conservato nella Pinacoteca dalla fine del XIX secolo. Le pareti del coro sono adornate con vari dipinti, tra cui il Matrimonio di Maria di Fratello Tiburzio Baldini (1609), la Circoncisione di Gesù Cristo di Francesco Giugno, l'Adorazione dei Magi di Grazio Cossali (1610), la Purificazione della Vergine di Antonio Gandino (1660) e la Visitazione di Maria a Elisabetta di Fratello Tiburzio Baldini.
L'organo della chiesa, costruito dai fratelli Serassi di Bergamo nel 1844, sostituì un organo del XVI secolo di Giangiacomo Antegnati, le cui porte erano decorate da Pietro Rosa con una scena della Sibilla Cumana che profetizza l'incarnazione di Cristo all'imperatore Augusto. Ai lati dell'organo si trovano dipinti dell'Annunciazione di Antonio Gandino, il Massacro degli Innocenti di Fratello Tiburzio Baldini, la Natività della Vergine di Camillo Procaccini e la Presentazione di Gesù al Tempio, ancora di Antonio Gandino.
La cappella dell'abside della navata sinistra, adornata con la
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