Bridgwater, una città ricca di storia e fascino, ospita il suggestivo Porto di Bridgwater. Questo porto, che ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo della città, si estende da Brean Down a Hinkley Point nella Baia di Bridgwater, includendo parti dei fiumi Parrett, Brue e Axe. Sebbene il vivace traffico di navi sia ormai un ricordo, il porto resta una testimonianza del ricco patrimonio marittimo di Bridgwater.
Il nome Bridgwater stesso suggerisce le sue radici storiche nel commercio marittimo. Il nome della città è cambiato nel corso dei secoli, con teorie che suggeriscono che possa derivare da Brigg che significa molo, dal vecchio inglese brycg (passerella) o dal norvegese antico bryggja (molo). Il Domesday Book elencava la città come Brugie, e dopo l'invasione normanna divenne nota come Burgh-Walter, dal nome di Walter di Douai.
Il viaggio di Bridgwater come porto iniziò ben prima del 1200 d.C., quando fu costruito il primo ponte di pietra, segnando il punto più alto di navigazione sicura per le navi marittime. La posizione strategica del porto come il punto di attraversamento più basso praticabile sul fiume Parrett lo rese un punto focale per il commercio. I signori dei manieri della città sfruttarono questa opportunità, imponendo pedaggi sull'acqua e integrando Bridgwater nella rete del Porto di Bristol.
Nei suoi primi giorni, Bridgwater prosperava grazie all'esportazione di lana e prodotti agricoli come grano, mais, fagioli e piselli verso destinazioni come il sud della Francia, il nord della Spagna, il Galles e l'Irlanda. Le importazioni consistevano principalmente in aringhe e vini da Bordeaux, stabilendo la città come centro di rifornimento già nel 1330. Il riconoscimento ufficiale del porto nel 1348 da parte di un atto del Parlamento ne ampliò la giurisdizione a coprire 80 miglia della costa del Somerset.
Dal 1424 in poi, furono costruiti sostanziali moli di pietra su entrambi i lati del fiume, insieme a bacini di carenaggio e scivoli di lancio. Questa infrastruttura supportò la costruzione di 167 navi, con l'ultima, Irene, varata nel 1907. Lo sviluppo del porto stimolò il commercio locale di tessuti, raggiungendo il suo apice all'inizio del XVI secolo con esportazioni verso Spagna, Francia e Irlanda.
Il Canale di Bridgwater e Taunton, costruito per collegare Taunton al fiume Parrett, affrontò numerose dispute legali nei suoi primi anni. Tuttavia, un accordo permise alla compagnia del canale di prendere il controllo della Tone Navigation, facilitando una breve estensione fino a French Weir. La costruzione di un porto galleggiante nel XIX secolo, spinta dalle richieste delle compagnie commerciali locali, segnò una tappa importante nella storia del porto.
Le nuove strutture, inclusi un taglio profondo da Albert Street a West Street, un tunnel e bacini interni ed esterni, furono completate nel 1841. Questo sviluppo incrementò il commercio, con circa 2.400 navi che utilizzavano il porto annualmente entro il 1853. Nonostante il successo, la compagnia del canale faticò a rimborsare i mutui, portando alla sua acquisizione da parte della Bristol and Exeter Railway nel 1866.
L'importanza del porto iniziò a diminuire dopo l'apertura del Tunnel del Severn nel 1886, che ridusse drasticamente le importazioni di carbone via mare. L'ascesa delle ferrovie e l'avvento di navi a vapore più grandi contribuirono ulteriormente al declino. All'inizio del XX secolo, il canale era in rovina, e il controllo dei moli e del canale passò alla proprietà pubblica con il Transport Act del 1947.
Nonostante il declino, il Porto di Bridgwater rimane un simbolo della ricca storia marittima della città. L'autorità portuale continua a gestire il carico, principalmente prodotti di pietra attraverso il molo di Dunball. L'importanza storica del porto è preservata nell'architettura della città, con resti dei moli di pietra e dei bacini di carenaggio che servono come ricordi del suo passato vivace.
I visitatori di Bridgwater possono immergersi nel patrimonio marittimo della città esplorando i suoi siti storici e le pittoresche rive del fiume. Il ponte della città, un tempo punto cruciale per le navi marittime, offre ora vedute pittoresche del fiume Parrett. Passeggiando lungo il fiume, si può immaginare l'attività frenetica di mercanti e marinai di secoli fa.
Il Canale di Bridgwater e Taunton, sebbene non più in uso commerciale, offre un ambiente tranquillo per passeggiate e gite in barca. L'importanza storica del canale è commemorata attraverso varie targhe e pannelli informativi lungo il suo percorso, offrendo approfondimenti sulla sua costruzione e funzionamento.
Per coloro che desiderano approfondire la storia della città, il Blake Museum offre una ricca quantità di informazioni sul passato marittimo di Bridgwater. Intitolato all'Ammiraglio Robert Blake, una figura di rilievo nata nella città, il museo ospita mostre sullo sviluppo del porto, la costruzione navale e il commercio.
Il Porto di Bridgwater, con la sua storia secolare e la sua eredità duratura, è una destinazione affascinante sia per gli appassionati di storia che per i visitatori occasionali. La sua storia, intrecciata con lo sviluppo della città, riflette la resilienza e l'adattabilità della gente di Bridgwater. Esplorando la città e le sue rive, si scoprirà il ricco tessuto del commercio marittimo che ha plasmato questo incantevole angolo del Somerset.
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