Il West Pier di Brighton è un affascinante e suggestivo punto di riferimento che racconta una storia di grandezza vittoriana, declino e resilienza. Questa struttura un tempo maestosa, progettata dal rinomato architetto Eugenius Birch, aprì al pubblico nel 1866 e divenne rapidamente un simbolo del fascino marittimo di Brighton. Oggi, anche se rimane solo uno scheletro, il West Pier continua a incantare i visitatori con la sua bellezza struggente e la sua ricca storia.
Negli anni 1860, la Gran Bretagna visse un boom nella costruzione di moli da diporto, e il West Pier fu un prodotto di quell'epoca. Era il secondo molo di Brighton, dopo il Royal Suspension Chain Pier, e fu progettato per attirare turisti desiderosi di godere dell'aria fresca del mare e delle viste panoramiche. Nonostante le obiezioni iniziali di alcuni residenti locali che temevano che il molo avrebbe rovinato le loro viste sul mare, la costruzione proseguì, iniziando nel 1863 e culminando con la sua grande apertura il 6 ottobre 1866.
Il West Pier era un capolavoro architettonico del suo tempo. Si estendeva per 1.115 piedi nel mare ed era sostenuto da colonne di ghisa avvitate nel fondale marino. Le strutture in ferro del molo, prodotte da Robert Laidlaw, presentavano uno stile orientale che aggiungeva un fascino esotico. Lampade a gas con disegni ornamentali di serpenti, ispirati al vicino Royal Pavilion, illuminavano il molo, creando un'atmosfera magica per le passeggiate serali.
La popolarità del molo crebbe alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo. Nel 1893, fu ampliato sotto la supervisione del nipote di Birch, Peregrine, che aggiunse un padiglione in grado di ospitare 1.400 persone. Questa espansione coincise con la demolizione del Royal Suspension Chain Pier nel 1896, rendendo il West Pier l'unico molo sul lungomare di Brighton fino alla costruzione del Palace Pier.
All'inizio del XX secolo, l'enfasi sull'aria fresca del mare si era spostata verso l'intrattenimento pubblico. Il West Pier vide un'affluenza record, con circa 1,5 milioni di visitatori tra il 1910 e il 1911. L'inizio della Prima Guerra Mondiale portò a un temporaneo declino, ma gli anni del dopoguerra portarono una rinnovata popolarità, con 2 milioni di visitatori tra il 1918 e il 1919.
Nel 1916, una grande sala da concerti progettata dagli architetti locali Clayton & Black sostituì il palco per le bande del XIX secolo. Questa struttura ottagonale, costruita con archi in ghisa, ospitava concerti ed eventi, diventando un centro culturale. L'orchestra interna del West Pier e le varie esibizioni lo resero un luogo amato sia dai locali che dai turisti.
Nonostante il successo iniziale, il West Pier dovette affrontare una crescente concorrenza dal Palace Pier e iniziò a lottare finanziariamente. La piattaforma centrale del molo fu rimossa durante la Seconda Guerra Mondiale per prevenire sbarchi nemici, e la sua popolarità diminuì. Nei primi anni '50, la sala da concerti fu trasformata in una sala da tè, e fu aggiunto un luna park, ma questi cambiamenti non furono sufficienti a risollevare le sue sorti.
Negli anni '60, il molo era in grave stato di degrado. Una compagnia locale ne prese la proprietà nel 1965, ma non poteva permettersi i crescenti costi di manutenzione. Parti del molo caddero sulla spiaggia, e la testa del molo fu chiusa nel 1970 per motivi di sicurezza. Nonostante fosse stato inserito nella lista dei monumenti storici di Grado II nel 1969, il molo fu chiuso al pubblico nel 1975, segnando la fine di un'era.
Dopo la sua chiusura, furono fatti vari tentativi per restaurare il West Pier. Nel 1982, divenne l'unico molo in Gran Bretagna a essere premiato con lo status di Grado I. Il West Pier Trust fu formato nel 1983 per salvare il molo, ma nonostante numerosi sforzi, inclusa una promessa di 14 milioni di sterline dalla National Lottery nel 1998, il restauro si rivelò elusivo.
Il molo subì danni strutturali significativi durante la Grande Tempesta del 1987, e l'accesso dalla riva fu rimosso per motivi di sicurezza nel 1991. Ulteriori devastazioni arrivarono nel 2003 quando due incendi separati, entrambi sospettati di essere dolosi, distrussero gran parte della struttura rimanente. Tempeste negli anni successivi causarono ulteriori crolli, portando English Heritage a dichiarare il molo irrecuperabile.
Oggi, i resti scheletrici del West Pier rimangono un commovente ricordo della sua antica gloria. Il West Pier Trust continua a esplorare possibilità per il suo futuro, inclusa la costruzione di un nuovo molo. La torre di osservazione i360, costruita nelle vicinanze, ha riacceso l'interesse per il sito, e ci sono sforzi continui per preservare e celebrare la storia del molo.
I visitatori di Brighton possono ancora sperimentare la bellezza suggestiva del West Pier, soprattutto al tramonto quando la sua silhouette contro il cielo crea una scena mozzafiato. Il Museo della Pesca di Brighton espone artefatti salvati dal molo, offrendo uno sguardo nel suo passato ricco di storia.
In conclusione, il West Pier è più di una semplice rovina; è un simbolo del ricco patrimonio e dello spirito duraturo di Brighton. La sua storia di ascesa, caduta e resilienza continua a ispirare e affascinare tutti coloro che lo visitano, rendendolo un punto di riferimento imperdibile sul vivace lungomare di Brighton.
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