L'Abbazia di Sant'Agostino a Canterbury, nel Kent, è un sito affascinante di grande importanza storica e architettonica, offrendo uno sguardo affascinante sul ricco patrimonio monastico dell'Inghilterra. Fondata nel 598 d.C. da Sant'Agostino, l'abbazia rappresenta una testimonianza della prima cristianizzazione dell'Inghilterra anglosassone e dell'eredità duratura della vita monastica.
La storia dell'Abbazia di Sant'Agostino inizia con l'arrivo di Sant'Agostino nel 597 d.C., inviato da Papa Gregorio I per convertire gli anglosassoni. Il re Æthelberht del Kent, sebbene pagano, era sposato con una regina cristiana, Bertha, il che facilitò la missione di Agostino. Il re concesse ad Agostino un terreno fuori dalle mura della città di Canterbury per fondare un monastero. Dedicata ai Santi Pietro e Paolo, l'abbazia doveva servire come residenza per Agostino e i suoi monaci, nonché come luogo di sepoltura per i re del Kent e gli arcivescovi di Canterbury.
La costruzione iniziale dell'abbazia era probabilmente modesta, con edifici in legno tipici dell'architettura sassone. Tuttavia, la chiesa, costruita in solida muratura in stile romano, fu consacrata nel 613 d.C. L'abbazia divenne rapidamente un centro di apprendimento e attività religiosa, acquisendo una vasta biblioteca e uno scriptorium per la produzione di manoscritti.
Alla fine del X secolo, l'arcivescovo Dunstan riformò l'abbazia per aderire alla regola benedettina, ampliando gli edifici e aggiungendo Sant'Agostino alla dedica. L'importanza dell'abbazia continuò a crescere e sopravvisse alle invasioni danesi dell'XI secolo, ricevendo persino le reliquie di Santa Mildred, che attiravano pellegrini e arricchivano l'abbazia.
Dopo la conquista normanna del 1066, l'abbazia subì una significativa ricostruzione. Gli edifici anglosassoni furono sostituiti con una struttura romanica tipica dei monasteri benedettini normanni. Entro il 1100, le strutture originali erano state completamente ricostruite. L'abbazia fiorì nei secoli XII e XIII, con nuovi edifici, visite reali e spese sontuose che segnarono un periodo di prosperità.
Uno degli elementi più impressionanti dell'Abbazia di Sant'Agostino è la Porta di Fyndon, la grande porta ricostruita tra il 1301 e il 1309 dall'abate Fyndon. Questa struttura imponente serviva come camera da letto di stato del monastero e ospitò diversi ospiti illustri, tra cui il re Carlo I e la regina Enrichetta Maria nel 1625. La porta subì danni durante la seconda guerra mondiale, ma fu successivamente ricostruita, preservando il suo significato storico.
Negli anni '60 del XIV secolo, Juliana Leybourne finanziò la costruzione della Cappella di Sant'Anna, conosciuta anche come la Cappella della Contessa. Questa piccola cappella quadrata ospitava le tombe di diversi abati e della stessa Leybourne. Inoltre, dotò l'abbazia del maniero di Dene a Thanet e di una cappella dove si recitavano preghiere quotidiane per la sua anima.
Il XVI secolo portò tempi turbolenti per l'Abbazia di Sant'Agostino. La Riforma inglese, guidata dal re Enrico VIII, portò alla dissoluzione dei monasteri in tutta l'Inghilterra. Il 30 luglio 1538, i Commissari del Re arrivarono per prendere la resa dell'Abbazia di Sant'Agostino. I monaci obbedirono e le vaste proprietà e i tesori dell'abbazia furono confiscati dalla Corona. La biblioteca dell'abbazia, contenente migliaia di manoscritti, fu distrutta e gli edifici furono smantellati e venduti per materiali.
Nonostante la dissoluzione, alcune parti dell'abbazia furono convertite in una residenza reale e utilizzate saltuariamente dalla monarchia. La regina Elisabetta I visitò l'abbazia nel 1573 e vi celebrò il suo compleanno. Tuttavia, la proprietà cambiò più volte di mano, con i successivi proprietari che smantellarono ulteriormente gli edifici per i loro progetti. Entro il XIX secolo, gran parte dell'abbazia era in rovina e il sito fu utilizzato per vari scopi, tra cui una birreria.
Nel 1848 iniziarono gli sforzi per preservare le rovine dell'abbazia per il loro valore storico. Oggi, l'Abbazia di Sant'Agostino fa parte di un sito del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO, insieme alla Cattedrale di Canterbury e alla Chiesa di San Martino. Le rovine sono gestite da English Heritage e sono aperte al pubblico, offrendo uno sguardo sereno ed evocativo sulla vita monastica medievale.
I visitatori possono esplorare i resti della chiesa abbaziale, del chiostro e di altri edifici monastici, oltre a godersi i tranquilli giardini. Il sito include anche un museo con esposizioni sulla storia dell'abbazia e manufatti scoperti durante gli scavi archeologici.
L'Abbazia di Sant'Agostino non è solo un relitto del passato, ma una parte vibrante del panorama culturale di Canterbury. Rappresenta il simbolo dell'eredità duratura della missione di Sant'Agostino e del ricco arazzo del patrimonio religioso e storico dell'Inghilterra. Che tu sia un appassionato di storia, un cercatore spirituale o semplicemente in cerca di un rifugio tranquillo, una visita all'Abbazia di Sant'Agostino è un viaggio nel tempo che ti lascerà ispirato e arricchito.
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