Charleston, South Carolina, è una città ricca di storia, e pochi luoghi sono simbolici del suo patrimonio culturale come la Chiesa degli Ugonotti. Situata nel cuore del Quartiere Francese al 136 di Church Street, questo capolavoro del Revival Gotico non è solo un gioiello architettonico, ma anche una testimonianza della resilienza e della fede della comunità ugonotta. Costruita nel 1844, è la chiesa più antica in stile Revival Gotico della Carolina del Sud ed è stata riconosciuta come National Historic Landmark.
Le origini della Chiesa degli Ugonotti risalgono agli anni 1680, quando i Calvinisti francesi, noti come Ugonotti, cercarono rifugio dalla persecuzione religiosa nella cattolica Francia. La Revoca dell'Editto di Nantes nel 1685 da parte del Re Luigi XIV intensificò le loro difficoltà, portando molti Ugonotti a fuggire verso luoghi più sicuri, tra cui Charleston. La prima congregazione della Chiesa degli Ugonotti a Charleston fu formata da questi rifugiati, che portarono con sé le loro tradizioni, la fede e il desiderio di costruire una nuova vita nel Nuovo Mondo.
I primi coloni ugonotti arrivarono a Charleston nell'aprile del 1680, inviati dal Re Carlo II d'Inghilterra per lavorare come artigiani. Si crede che il Reverendo Phillip Trouillard abbia celebrato il primo servizio nel 1681. Nel 1687, Elias Prioleau, che aveva precedentemente servito come pastore a Pons, in Francia, divenne il primo pastore regolare della chiesa. I primi anni della chiesa furono caratterizzati dal coinvolgimento di famiglie prominenti come i Gourdin, i Ravenel e i de Saussure, anche se gran parte della documentazione iniziale andò persa in un incendio nel 1740.
La Chiesa degli Ugonotti ha subito diverse trasformazioni nel corso dei secoli. L'edificio originale fu distrutto dalle autorità cittadine nel tentativo di fermare un incendio in espansione. Fu sostituito da una semplice chiesa in mattoni nel 1800, che fu poi demolita per far posto alla struttura attuale, completata nel 1845. Questa terza versione dell'edificio della chiesa subì danni durante la Guerra Civile e il terremoto di Charleston del 1886, ma fu meticolosamente restaurata con fondi del discendente ugonotto Charles Lanier di New York.
Nonostante un calo di membri all'inizio del XIX secolo, la chiesa si adattò traducendo la sua liturgia francese in inglese nel 1828. Questo cambiamento, insieme alla costruzione del nuovo edificio elaborato e alla leadership di pastori carismatici come Charles Howard e Charles Vedder, portò a una rinascita della partecipazione e dell'appartenenza alla chiesa. Tuttavia, nel 1912, il numero dei membri era di nuovo diminuito, e la chiesa non fu utilizzata per servizi regolari per gran parte del XX secolo. Fu occasionalmente aperta per matrimoni, recital d'organo e servizi speciali organizzati dalla Huguenot Society of South Carolina. L'attuale congregazione risale al 1983.
L'attuale edificio della Chiesa degli Ugonotti, progettato dall'architetto locale Edward Brickell White, è un esempio straordinario di architettura Revival Gotica. White, che ha anche progettato edifici notevoli come Market Hall e il campanile della St. Philip’s Episcopal Church, ha creato una struttura in mattoni intonacati larga tre campate e lunga sei campate. Ogni campata è divisa da stretti contrafforti sormontati da elaborate guglie, e le tre finestre frontali sono adornate con cime in ferro battuto. Una merlatura circonda la parte superiore della chiesa, aggiungendo al suo fascino medievale.
L'interno della chiesa è altrettanto impressionante, con pareti caratterizzate da volte a coste in gesso e tavolette di marmo incise con i nomi delle famiglie ugonotte. L'organo della chiesa, acquistato nel 1845, è un organo a trasmissione meccanica unico progettato dal costruttore di organi di New York Henry Erben. Questo organo, con il suo tono barocco, collega i tasti e le valvole delle canne in modo che rispondano più rapidamente al tocco dell'organista rispetto ai meccanismi moderni.
Oggi, la Chiesa degli Ugonotti tiene servizi regolari in inglese, ma dal 1950 organizza anche un servizio annuale ogni aprile con letture liturgiche in francese per commemorare l'adozione dell'Editto di Nantes. La congregazione continua a insegnare la dottrina calvinista, e i suoi servizi derivano dalle pratiche liturgiche sviluppate nel XVIII secolo dalle chiese di Neuchâtel e Vallangin.
La chiesa è governata da un consiglio di amministrazione e da un corpo di anziani, assicurando che rimanga una parte vibrante e attiva del panorama religioso e culturale di Charleston. Il cimitero circostante è un ricordo toccante dei molti ugonotti che trovarono rifugio e costruirono nuove vite a Charleston, con figure notevoli come Peter Manigault, una volta l'uomo più ricco delle colonie britanniche del Nord America, sepolto lì.
Visitare la Chiesa degli Ugonotti non è solo un piacere architettonico, ma anche un viaggio nella storia, offrendo uno sguardo sulla vita e sulla fede della comunità ugonotta. Rappresenta un simbolo di resilienza, fede e lo spirito duraturo di coloro che cercarono libertà e rifugio in una nuova terra. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente un viaggiatore curioso, la Chiesa degli Ugonotti a Charleston è una destinazione da non perdere che promette di lasciare un'impressione duratura.
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