Chester-le-Street, una pittoresca cittadina nella contea di Durham, in Inghilterra, ospita una delle chiese più storicamente significative della regione: St Mary e St Cuthbert. Questa chiesa parrocchiale della Chiesa d'Inghilterra è stata un faro di eredità spirituale e culturale per oltre 1100 anni. Con le sue radici antiche, il suo splendore architettonico e la sua ricca storia, la chiesa è una visita obbligata per chi esplora il nord-est dell'Inghilterra.
La storia di St Mary e St Cuthbert inizia con i monaci di Lindisfarne, che fuggirono dalle incursioni vichinghe nel 875, portando con sé le venerate reliquie di St Cuthbert. Dopo sette anni di peregrinazioni, si stabilirono a Chester-le-Street nell'883. Il sito scelto era l'antico forte romano di Concangis, che offriva una posizione strategica e una certa protezione. Qui costruirono una chiesa di legno dedicata a St Mary e St Cuthbert, che servì come cattedrale per la diocesi che si estendeva da Teesside a Lothian.
Per oltre un secolo, questa comunità prosperò, diventando un importante centro del cristianesimo. La chiesa ospitava i Vangeli di Lindisfarne, che furono tradotti in antico inglese da Aldred tra il 947 e il 968, rendendoli la più antica traduzione inglese sopravvissuta dei Vangeli. Questo periodo di prosperità durò fino a quando nuove incursioni vichinghe nel 995 costrinsero i monaci a trasferire le reliquie di St Cuthbert a Durham, dove alla fine costruirono la magnifica Cattedrale di Durham.
La chiesa di legno originale fu sostituita da una struttura in pietra nel 1056. Le parti più antiche dell'attuale edificio risalgono a questo periodo, inclusi i muri del presbiterio e i due pilastri più grandi vicino al centro della navata. Nel corso dei secoli, la chiesa ha subito numerose estensioni e ristrutturazioni, riflettendo i cambiamenti degli stili architettonici e le esigenze della sua congregazione.
Nel 1267 furono aggiunti la navata, la parte inferiore della torre e il muro orientale. La chiesa divenne una chiesa collegiata nel 1286, ospitando un decano, sette canonici, cinque cappellani e tre diaconi. Un ancoraggio fu aggiunto intorno al 1383, che ora serve come Museo della Casa dell'Ancoraggio. La guglia di 158 piedi, aggiunta nel 1409, è una caratteristica prominente della chiesa, insieme a tre campane, una delle quali risale allo stesso periodo ed è ancora in uso oggi.
L'ancoraggio attaccato alla chiesa è uno dei pochi esempi sopravvissuti in Inghilterra ed è considerato il più completo del suo genere. Fu creato bloccando un angolo della chiesa alla fine del XIV secolo, con una stanza aggiuntiva nel XVI secolo. Dal 1383 al 1547 fu occupato da sei anacoreti, che erano murati a vita e potevano assistere ai servizi attraverso una feritoia nella chiesa. L'ancoraggio ora ospita il Museo della Casa dell'Ancoraggio, uno dei musei più piccoli del Regno Unito, che mostra le condizioni in cui vivevano gli anacoreti e contiene manufatti romani, anglosassoni e medievali trovati sul sito.
L'interno della chiesa è un vero tesoro di manufatti storici e caratteristiche architettoniche. Le effigi della famiglia Lumley, donate da John Lumley nel 1595, si trovano lungo il muro nord e sono un punto culminante significativo. Il portico sud, aggiunto nel 1742, e il banco della famiglia Lambton, installato nel 1829, sono aggiunte notevoli che riflettono i contributi delle famiglie locali alla manutenzione e allo sviluppo della chiesa.
Nel 1862 furono intrapresi importanti restauri, inclusa l'installazione di un organo nel 1865. Per celebrare il millennio della chiesa nel 1883, fu installato uno schermo nel presbiterio, insieme ad altre modifiche. La chiesa fu ulteriormente migliorata nel 1927 con un reredos, pannelli e un trono vescovile di Sir Charles Nicholson, e tre pannelli che raffigurano il viaggio del corpo di St Cuthbert di suo fratello Archibald Keightley Nicholson.
Il campanile della chiesa, che risale a oltre 600 anni fa, ospitava originariamente tre campane. Nel 1883, un nuovo gruppo di sei campane fu fuso da John Taylor & Co di Loughborough, con due delle campane originali che furono fuse e incluse nel nuovo gruppo. Due campane aggiuntive furono aggiunte nel 1908, portando il totale a otto, appese per il cambio di suono. Una delle campane originali del 1409 sopravvive ancora ed è usata come campana di servizio, riconosciuta per la sua importanza storica nazionale. Le campane suonano prima dei servizi la domenica, con sessioni di pratica il venerdì sera.
St Mary e St Cuthbert non è solo un monumento storico; è una parte viva e pulsante della comunità di Chester-le-Street. La chiesa continua a servire come luogo di culto, centro per attività comunitarie e custode del ricco patrimonio della città. I visitatori possono esplorare la chiesa, partecipare ai servizi e conoscere la sua affascinante storia attraverso visite guidate e il Museo della Casa dell'Ancoraggio.
In conclusione, una visita a St Mary e St Cuthbert a Chester-le-Street offre un'opportunità unica per fare un salto indietro nel tempo e vivere oltre un millennio di storia. Dalle sue origini come santuario di legno per le reliquie di St Cuthbert al suo stato attuale di edificio di Grado I, la chiesa è una testimonianza della fede e della resilienza durature della comunità che serve.
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