La Cattedrale di San Raffaele, situata nel cuore di Dubuque, Iowa, rappresenta un faro di fede e storia, detenendo con orgoglio il titolo di più antica congregazione di qualsiasi denominazione cristiana nello stato dell'Iowa. Questa magnifica struttura, con la sua guglia imponente e i dettagli architettonici intricati, invita i visitatori a fare un tuffo nel passato e a esplorare il ricco patrimonio di questa storica parrocchia.
La storia della Cattedrale di San Raffaele inizia nel luglio 1833, quando il primo gruppo di coloni si riunì per la Messa nella modesta casa di Patrick Quigley. Questa prima congregazione fu organizzata in una parrocchia dal Padre Charles Felix Van Quickenborne, un gesuita belga. Senza un edificio ecclesiastico dedicato, i primi parrocchiani si incontravano in varie case per celebrare la Messa. I piani di Padre Quickenborne per la costruzione di una chiesa rimasero incompiuti poiché egli partì prima che i materiali potessero essere assemblati.
Nel 1834, arrivò Padre Charles Francis Fitzmaurice, che iniziò a lavorare con la parrocchia. Raccolse materiali e fondi per costruire una chiesa, ma tragicamente, soccombette a un'epidemia di colera nel 1835 prima che la costruzione potesse iniziare. I parrocchiani allora celebrarono la Messa in una capanna di legno adibita a questo scopo.
Più tardi, nel 1835, arrivò a Dubuque Padre Samuel Charles Mazzuchelli, OP. Egli riorganizzò la parrocchia e la dedicò all'Arcangelo Raffaele. Sotto la sua guida, fu costruita una chiesa di pietra, con lo stesso Padre Mazzuchelli a disegnare i piani. Questa chiesa di pietra servì la congregazione per i successivi 25 anni e si trovava appena a sud del sito dell'attuale cattedrale.
Nel 1837, Papa Gregorio XVI creò la Diocesi di Dubuque, e nel 1839, arrivò il Vescovo Mathias Loras, il primo Vescovo di Dubuque, dopo aver reclutato sacerdoti e raccolto fondi in Francia. San Raffaele divenne la cattedrale della nuova diocesi.
Le due decadi successive videro una significativa crescita ed espansione per la Parrocchia di San Raffaele e la Chiesa Cattolica in Iowa. Il Vescovo Loras incoraggiò gli immigrati irlandesi e tedeschi a stabilirsi in Iowa, portando a una crescente congregazione. Entro il 1845, la chiesa era spesso affollata la domenica. Per rispondere alle esigenze dei parrocchiani di lingua tedesca, il Vescovo Loras concesse il permesso per la formazione della Parrocchia della Santissima Trinità a Dubuque, che divenne poi nota come San Maria.
Nel 1853, fu costruita la Chiesa di San Patrizio, 12 isolati a nord, per servire come seconda parrocchia per le famiglie irlandesi. Tuttavia, rimase una missione di San Raffaele per garantire la stabilità finanziaria necessaria per la costruzione di una nuova cattedrale. Nonostante questi sforzi, divenne chiaro che era necessario un edificio più grande per accogliere la crescente congregazione.
La costruzione della nuova cattedrale iniziò nel 1857 su un terreno appena a nord della vecchia chiesa di pietra. La prima pietra fu posata il 5 luglio 1857, con una grande folla presente. Il design della cattedrale fu ispirato dal Magdalen College di Oxford, in Inghilterra, e inizialmente pianificato in stile Romanico Revival. Tuttavia, a causa del Panico del 1857, il design fu cambiato allo stile Gotico Revival. L'architetto locale John Mullany, che progettò anche l'Abbazia di New Melleray e la Chiesa di Santa Maria, supervisionò la costruzione.
Nonostante la salute cagionevole del Vescovo Loras, egli riuscì a offrire la prima Messa nella nuova cattedrale il giorno di Natale del 1857. Morì due mesi dopo. La cattedrale, sebbene incompleta, fu terminata nel 1861 senza la sua torre. La benedizione e la dedicazione formale furono condotte dal Vescovo Clement Smyth, OCSO, il 7 luglio 1861, con l'assistenza di Padre Mazzuchelli.
La Cattedrale di San Raffaele è una struttura in mattoni costruita su un seminterrato rialzato e una fondazione in pietra. La parte inferiore della sua torre centrale di 130 piedi è fatta di calcare. L'interno presenta tre navate divise da quattordici colonne lignee raggruppate. Le elevazioni laterali sono composte da sette campate, ciascuna con una finestra a lancetta al centro. Finestre più piccole si trovano sopra gli altari laterali, e tre finestre adornano ciascun lato del presbiterio. Sopra l'ingresso principale c'è una grande finestra a lancetta, parte del piano originale e visibile dall'interno della chiesa.
La torre della cattedrale fu completata nel novembre 1876, sebbene con modifiche dovute a preoccupazioni strutturali. Invece di pietra, la camera delle campane in cima alla torre è una struttura in legno rivestita in ferro zincato, dipinta per sembrare pietra. Furono aggiunti nuovi ingressi ai lati della torre, e la facciata principale fu coperta con cemento di Portland per imitare la pietra.
Nel corso della sua storia, la Cattedrale di San Raffaele ha subito diverse ristrutturazioni per preservarne la bellezza e la funzionalità. Tra le ristrutturazioni notevoli vi è l'aggiunta di una cappella progettata dall'architetto di Dubuque Fridolin Heer nel 1882, che oscurò le originali vetrate sopra l'altare. Queste finestre furono trasferite nella nuova cappella, che servì come Cappella del Santissimo Sacramento per quasi un secolo.
Nel 1886, l'architetto di Chicago J.J. Egan supervisionò ulteriori ristrutturazioni, includendo nuove volte, intonacature e l'installazione di nuove stazioni della croce importate dalla Germania. Gli affreschi furono completati da Luigi Gregori, un artista residente e professore all'Università di Notre Dame, e suo figlio Costantino. La cattedrale fu ridedicata dal Vescovo John Hennessy il 21 novembre 1886.
Nel 1902, fu aggiunta una cappella mortuaria al piano inferiore della cattedrale, contenente volte per i resti degli ex Vescovi e Arcivescovi di Dubuque. La cappella presenta un altare e una balaustra per la comunione in marmo italiano.
La ristrutturazione più estesa negli ultimi anni ha avuto luogo nel 1986. La Cappella Eucaristica fu sconsacrata e trasformata in uno spazio di ritrovo noto come il Centro della Cattedrale. Fu creata una nuova Cappella Eucaristica, utilizzando parti della balaustra originale della comunione. La piattaforma del santuario fu estesa, e il trono dell'arcivescovo fu sostituito con una cattedra più piccola e mobile. I resti di San Cessianus furono installati nell'altare principale durante la prima Messa celebrata nella cattedrale rinnovata il 23 novembre 1986, presieduta dall'Arcivescovo Daniel Kucera, OSB.
La Cattedrale di San Raffaele è un testimone della fede duratura e della resilienza dei suoi parrocchiani. La sua ricca storia, l'architettura mozzafiato e l'impegno continuo nel servire la comunità la rendono una destinazione imperdibile per chiunque visiti Dubuque
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