La Chiesa di San Nicolai, situata nella zona pedonale di Eckernförde, Schleswig-Holstein, Germania, è un notevole esempio di architettura medievale che si è evoluta nel corso dei secoli. Questa chiesa a sala in mattoni rossi, dedicata a San Nicola, il patrono dei marinai, testimonia la ricca eredità marittima e la storia religiosa della città.
Le origini della Chiesa di San Nicolai risalgono ai primi anni del XIII secolo. Inizialmente costruita come una chiesa romanica a navata unica senza torre, fu edificata tra il 1200 e il 1250. La parte orientale dell'attuale struttura conserva ancora elementi di questa costruzione originale, che oggi funge da area dell'altare. Questo umile inizio segnò la fondazione di quello che sarebbe diventato un capolavoro architettonico nel corso dei secoli.
La prima trasformazione significativa avvenne tra il 1310 e il 1350, quando San Nicolai fu elevata allo status di chiesa parrocchiale. Durante questo periodo, la chiesa ricevette la sua prima torre, una combinazione di una solida base in granito e una struttura in legno costruita sopra di essa. Questo muro di granito ora forma parte dell'esterno occidentale e della parte occidentale interna della navata. Inoltre, un piccolo annesso in mattoni fu costruito a sud della sala dell'altare, parti del quale sono ancora visibili oggi.
Nel 1490, la torre in legno fu sostituita con una torre in mattoni con una guglia quadrata, costruita sulla base di granito esistente. Tuttavia, la trasformazione più significativa avvenne tra il 1521 e il 1530. Durante questo periodo, la chiesa romanica a navata unica originale fu ampliata in una chiesa a sala gotica tardiva a tre navate. Questo ampliamento raddoppiò effettivamente la larghezza della chiesa. Le nuove pareti esterne furono costruite e le precedenti pareti nord e sud furono sostituite da quattro pilastri rotondi che sostengono sei archi a sesto acuto appiattiti. Questa trasformazione conferì a San Nicolai il suo aspetto maestoso attuale.
I piani di espansione della chiesa non furono mai completamente realizzati, probabilmente a causa di vincoli finanziari e dell'inizio della Riforma. La struttura esistente fu completata solo per circa due terzi del piano originale. Prove di questi piani non realizzati possono ancora essere viste nella muratura, dove furono lasciate giunture in attesa di costruzioni future.
Nel 1612, la torre in mattoni subì danni significativi, probabilmente a causa di un fulmine o di un incendio. Di conseguenza, nel 1619, il tetto della chiesa fu esteso sopra la torre danneggiata, risultando nella caratteristica unica di una torre all'interno della chiesa. Un cavaliere sul tetto fu aggiunto alla cresta del tetto come sostituto della guglia della torre danneggiata.
Nel corso degli anni, furono aggiunti diversi annessi sul lato nord-est della chiesa. L'attuale annesso, costruito nel 1913, sostituì strutture precedenti, incluso un annesso a quarto ottagonale risalente intorno al 1900.
All'interno di San Nicolai, i visitatori sono accolti da una ricca gamma di manufatti storici e opere d'arte. L'altare in quercia alto barocco del 1640 circa, creato da Hans Gudewerdt il Giovane, è un punto focale. Presenta una raffigurazione centrale di Cristo sulla croce, affiancata da figure di Maria e Giovanni, con ulteriori figure degli Evangelisti e rappresentazioni simboliche della Fede e della Giustizia.
Il pulpito, originariamente situato su un pilastro rotondo, fu spostato sulla parete est della navata dopo essere stato danneggiato in una mareggiata nel 1872. I pannelli rinascimentali del vecchio pulpito, creati da Hans Gudewerdt il Vecchio, furono preservati e incorporati nel nuovo design. La scala del pulpito presenta scene della vita di Gesù, mentre il cestino del pulpito è adornato con scene del Vecchio e Nuovo Testamento, accompagnate da iscrizioni in basso tedesco e figure di apostoli.
La chiesa ospita diversi artefatti notevoli, tra cui il fonte battesimale in bronzo fuso nel 1588 dal fonditore di campane di Flensburg Michel Dibler. Questo fonte a forma di campana, adornato con motivi della Passione di Cristo, è sostenuto da quattro figure di leoni.
San Nicolai ospita anche numerosi epitaffi e monumenti funebri. L'epitaffio di Thomas Börnsen, creato da Hans Gudewerdt il Giovane nel 1661, presenta una cornice adornata con numerose figure di angeli. Un altro epitaffio notevole è l'Epitaffio Riepenau del 1653, che include una figura scolpita di Cristo e allegorie della Fede e della Speranza.
I posti a sedere della chiesa includono il banco della famiglia Rantzau, realizzato nel 1578 da Ciriacus Dirkes, un maestro intagliatore della scuola di intaglio di Eckernförde. Questo banco presenta raffigurazioni della nobile famiglia Rantzau e dei loro antenati.
Riflettendo la sua eredità marittima, San Nicolai ospita un modello di nave chiamato David, donato nel 1842 da Johann David Horchfeil. Questo modello, lungo circa due metri e alto 1,70 metri, è stato restaurato nel 2007/08 e simboleggia la speranza per la vittoria dello Schleswig-Holstein sulla Danimarca.
Il legato musicale della chiesa è incarnato nel suo organo, originariamente costruito nel 1762 da Hans Georg Heßler e donato da Friedrich Wilhelm Otte e sua moglie Dorothea Charlotte von Reventlow. L'organo ha subito diverse restaurazioni e modifiche nel corso dei secoli, con gli aggiornamenti più recenti nel 2010 e 2019. Oggi, vanta 37 registri sonori e quasi 2.500 canne, utilizzate sia per i servizi religiosi che per i concerti.
La Chiesa di San Nicolai non è solo un luogo di culto ma anche un museo vivente della storia e della cultura di Eckernförde. Il suo splendore architettonico, il ricco interno e l'importanza storica la rendono una visita obbligata per chiunque esplori questa affascinante città costiera.
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