Erfurt, la pittoresca capitale della Turingia in Germania, ospita un notevole gioiello storico: la Vecchia Sinagoga. Conosciuta localmente come Alte Synagoge, questa antica struttura testimonia la ricca e turbolenta storia della comunità ebraica nell'Europa centrale. Risalente all'XI secolo, la Vecchia Sinagoga non è solo la più antica sinagoga d'Europa, ma anche un affascinante museo che offre ai visitatori uno sguardo sulla vita e cultura ebraica medievale.
La storia della Vecchia Sinagoga inizia nel 1094, quando fu costruita in stile romanico dalla fiorente comunità ebraica di Erfurt. Situata sulla via Regia, una delle principali rotte commerciali europee che collegava Kiev a Santiago de Compostela, la sinagoga divenne rapidamente un centro nevralgico per la popolazione ebraica locale. Nel corso dei secoli, l'edificio subì diverse ristrutturazioni e ampliamenti per accogliere la crescente comunità, soprattutto durante il XIII e XIV secolo.
Una delle modifiche più significative avvenne nel 1270, quando furono aggiunte cinque finestre ad arco acuto e una piccola finestra a rosa sulla facciata occidentale, conferendo alla sinagoga il suo caratteristico aspetto medievale. Curiosamente, il pavimento originale della sinagoga era sotto il livello della strada, riflettendo l'umiltà imposta agli ebrei dell'epoca, che dovevano scendere alcuni gradini per entrare nel loro luogo di culto.
Tuttavia, la prosperità della comunità ebraica fu bruscamente interrotta nel 1349 durante la Peste Nera. Gli ebrei furono ingiustamente accusati di causare la peste, portando a persecuzioni diffuse e al tragico Massacro di Erfurt. La sinagoga fu profanata, saccheggiata e infine venduta, segnando la fine del suo utilizzo come luogo di culto.
Dopo il massacro, la Vecchia Sinagoga fu riconvertita in magazzino nel 1350. La sala di preghiera fu divisa in più piani e le finestre furono ridotte per adattarsi ai livelli di stoccaggio. La bimah (una piattaforma rialzata per la lettura della Torah) e l'arca della Torah furono distrutte e le grandi porte furono abbattute. Questa trasformazione durò quasi 500 anni, durante i quali lo scopo originale della sinagoga fu quasi dimenticato.
Alla fine del XIX secolo, l'edificio subì un'altra metamorfosi, questa volta in un luogo di intrattenimento. Ospitò una sala da ballo, un ristorante e successivamente anche due piste da bowling. Il piano superiore fu sostituito con una galleria circolare e l'interno fu adornato con cariatidi in stucco semi-nude, oscurando ulteriormente la sua identità storica. Curiosamente, queste modifiche potrebbero aver protetto la sinagoga dalla distruzione durante il Terzo Reich, poiché le sue origini ebraiche non erano immediatamente evidenti.
L'interesse per la Vecchia Sinagoga fu riacceso alla fine degli anni '80, quando l'Istituto Indipendente per la Ricerca e la Documentazione degli Edifici (IBD) iniziò a indagare sulla struttura. Nel 1992, lo storico dell'architettura Elmar Altwasser scoprì che gran parte della sinagoga originale era rimasta intatta e di qualità eccezionale. Nonostante il suo uso come magazzino e sala da ballo, l'edificio rischiava il crollo a causa di decenni di abbandono.
Nel 1998, dopo lunghe negoziazioni, la città di Erfurt acquistò la sinagoga, riconoscendone il valore storico unico. Seguirono approfondite ricerche e sforzi di restauro, culminati nel 2009 quando la sinagoga fu trasformata in un museo. Il restauro mirava a preservare tutte le tracce degli usi variati dell'edificio, dalle sue origini medievali alle sue successive adattazioni, permettendo ai visitatori di testimoniare i vari strati di storia racchiusi nelle sue mura.
Oggi, la Vecchia Sinagoga funge da museo che mostra la ricca storia e cultura della comunità ebraica medievale di Erfurt. Uno dei punti salienti del museo è il Tesoro di Erfurt, scoperto nel 1998. Questo straordinario ritrovamento, nascosto in un muro in Michaelisstraße 43, include oggetti preziosi come monete d'oro e d'argento, gioielli e artefatti religiosi, che si ritiene siano stati nascosti dagli ebrei prima del pogrom del 1349.
Il museo ospita anche una vasta collezione di manoscritti ebraici, inclusi facsimili e testi religiosi dal XII al XIV secolo. Tra questi, vi è il manoscritto più antico sopravvissuto della Tosefta, risalente al XII secolo, recuperato dalla biblioteca della Chiesa Evangelica Luterana di Erfurt nel 1879.
Adiacente alla Vecchia Sinagoga, i visitatori possono esplorare il mikveh medievale, un bagno rituale ebraico risalente al 1248-1249. Questa struttura ben conservata è stata scoperta nel 2007 ed è accessibile tramite visite guidate. Il mikveh, situato vicino al Krämerbrücke (Ponte dei Mercanti), offre uno sguardo affascinante sulle pratiche religiose della comunità ebraica medievale.
Oltre alla Vecchia Sinagoga e al mikveh, il patrimonio ebraico di Erfurt include diverse case in pietra medievali che un tempo appartenevano a residenti ebraici. Questi edifici, insieme al Tesoro di Erfurt e ai documenti storici, costituiscono una testimonianza unica e inestimabile della vibrante vita ebraica che fiorì a Erfurt dalla fine dell'XI secolo alla metà del XIV secolo.
In riconoscimento della sua importanza storica e culturale, la Vecchia Sinagoga e i siti associati sono stati proposti per lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2015. Nel settembre 2023, il Patrimonio Ebraico Medievale di Erfurt è stato ufficialmente iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale UNESCO, cementando il posto della Vecchia Sinagoga come parte vitale del patrimonio culturale globale.
Visitare la Vecchia Sinagoga a Erfurt non è solo un viaggio nel tempo; è un'opportunità per connettersi con l'eredità duratura di una comunità che una volta prosperava nel cuore dell'Europa. Le storie conservate all'interno delle sue antiche mura continuano a risuonare, offrendo profonde intuizioni sulla resilienza e la ricchezza culturale della storia ebraica di Erfurt.
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