Old Main, il gioiello del campus dell'Università dell'Arkansas a Fayetteville, rappresenta l'eredità duratura dell'istruzione superiore nello stato. Questa struttura iconica, con la sua presenza maestosa e la sua ricca storia, è stata un faro di apprendimento e tradizione sin dalla sua costruzione alla fine del XIX secolo. Avvicinandosi a Old Main, si rimane immediatamente colpiti dalla sua grandiosità e dal senso di storia che permea le sue mura.
La storia di Old Main inizia nei primi anni del 1870, quando all'Università dell'Arkansas venne concesso un terreno per il suo insediamento. La costruzione dell'edificio, originariamente noto come University Hall, iniziò nel 1873 e fu completata nel 1875. Progettato dall'architetto di Chicago John Mills Van Osdel, Old Main fu modellato sulla University Hall dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, che è stata successivamente demolita. La costruzione fu un'impresa monumentale, data la limitata infrastruttura di trasporto dell'epoca. Materiali locali furono ampiamente utilizzati, con legname trasportato da carri trainati da buoi dalla segheria di Peter Van Winkle e mattoni fatti di argilla scavata nel campus.
Old Main ha subito numerose trasformazioni nel corso degli anni. Dopo quasi un secolo di utilizzo, l'edificio cadde in rovina e fu chiuso nel 1981 per motivi di sicurezza. Seguì un acceso dibattito sul fatto di restaurare o demolire la struttura storica. Fortunatamente, il restauro prevalse e ampie ristrutturazioni iniziarono nel 1989, concludendosi nel 1991. Il progetto di restauro da 10 milioni di dollari preservò molte delle caratteristiche originali dell'edificio, aggiornandolo al contempo per soddisfare gli standard di sicurezza moderni.
Con i suoi cinque piani, Old Main è un capolavoro dell'architettura del XIX secolo. La torre nord raggiunge un'altezza di 130 piedi, mentre la torre sud si erge a 123 piedi. L'esterno dell'edificio è caratterizzato dai suoi mattoni rossi, dalla base in arenaria marrone e dalle intricate colonne di ferro. Queste colonne, rinforzate e incapsulate per sicurezza, rimangono una caratteristica distintiva delle ali di Old Main.
All'interno, l'edificio conserva gran parte del suo fascino storico. La scala centrale, un tempo una caratteristica aperta e decorativa, è stata ingegnosamente preservata con un sistema di protezione antincendio automatizzato. L'Auditorium Giffels, situato nell'ala nord, mostra le colonne di ferro originali, ora non strutturali ma ancora un piacere visivo. Le finestre distintive dell'auditorium sono il risultato del rinforzo strutturale dell'edificio durante la ristrutturazione.
Oggi, Old Main è più di un semplice edificio storico; è un centro vibrante della vita accademica all'Università dell'Arkansas. Ospita gli uffici del J. William Fulbright College of Arts and Sciences, il suo programma di onori e cinque dipartimenti accademici. Le aule e gli spazi per riunioni all'interno di Old Main sono animati da attività intellettuali, rendendolo un centro vivace per studenti e docenti.
L'ampio prato di fronte a Old Main, noto come arboreto, è uno spazio verde sereno che aggiunge fascino all'edificio. L'arboreto ospita uno di ogni tipo di albero nativo dell'Arkansas, con poche eccezioni. Questa area, un tempo terreno di addestramento per ufficiali militari e campo di pratica per la banda universitaria, ora serve come luogo tranquillo per gli studenti per studiare, giocare o semplicemente rilassarsi.
Un'altra caratteristica unica dell'Università dell'Arkansas è il Senior Walk, una tradizione che risale al 1905. Ogni anno, i nomi di tutti i laureati sono incisi sui marciapiedi che circondano e attraversano il campus. Il percorso inizia proprio di fronte a Old Main con i nomi della prima classe di laureati del 1876, creando un collegamento tangibile tra gli studenti passati e presenti.
Old Main è anche noto per le sue campane e il suo orologio. La campana originale, installata nel 1879, non è più in uso regolare ma ha un significato storico. Nel 1949, campane elettroniche dedicate agli studenti caduti in guerra furono installate, successivamente sostituite da un dispositivo di campane computerizzato. Queste campane suonano le Westminster Chimes ogni ora dalle 8:00 alle 20:00 e suonano l'inno della scuola due volte al giorno.
La torre sud di Old Main fu progettata per ospitare un orologio, ma solo con la ristrutturazione del 2005 fu finalmente installato un quadrante. Questa aggiunta faceva parte di una ristrutturazione più ampia che includeva un nuovo tetto, la sostituzione della malta invecchiata e altri miglioramenti estetici. Il quadrante dell'orologio fu dedicato in celebrazione della campagna dell'università per il Ventunesimo Secolo, che raccolse 1 miliardo di dollari.
Nel 2002, una statua di J. William Fulbright, ex studente, membro della facoltà di legge, presidente dell'università, congressista e senatore, fu eretta nel cortile posteriore di Old Main. Fulbright, il cui nome è stato dato al college ospitato all'interno di Old Main, è celebrato per i suoi contributi all'istruzione e agli scambi internazionali. La cerimonia di dedicazione della statua vide un discorso del Presidente Bill Clinton, aggiungendo ulteriore significato alla statua.
Old Main non è solo un edificio; è un simbolo della ricca storia dell'Università dell'Arkansas e del suo impegno duraturo per l'istruzione. La sua bellezza architettonica, il significato storico e la vivace vita accademica lo rendono un punto di riferimento imperdibile a Fayetteville. Che tu sia uno studente, un ex allievo o un visitatore, Old Main rappresenta l'eredità dell'università e il suo ruolo nel plasmare il futuro dell'Arkansas e oltre.
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