Situato come un testimone della ricca storia e dello splendore architettonico di Fayetteville, Arkansas, il Tribunale della Contea di Washington è un punto di riferimento iconico che cattura l'essenza dei primi del XX secolo. Questo storico tribunale, costruito nel 1905, è il quinto edificio a servire le esigenze giudiziarie della contea ed è stato una figura centrale nello skyline di Fayetteville, insieme ad altre strutture storiche come Old Main. La sua grandiosa architettura e il passato ricco di storie lo rendono una visita obbligata per chiunque sia interessato alla storia e alla cultura della Contea di Washington.
La Contea di Washington è stata istituita il 17 ottobre 1828 dall'Assemblea Generale dell'Arkansas, con Fayetteville designata come capoluogo di contea. Il percorso del tribunale iniziò seriamente quando il giudice della contea Millard Berry entrò in carica nel 1900. Riconoscendo le inadeguatezze dell'esistente tribunale in mattoni del 1868, il giudice Berry guidò gli sforzi per raccogliere fondi per un nuovo edificio. La città di Fayetteville contribuì con $5.000 al Fondo di Ammortamento del Tribunale e, in cambio, fu loro promesso uno spazio per uffici all'interno del nuovo tribunale.
Il tribunale storico fu strategicamente costruito lungo l'ex percorso del Butterfield Overland Mail, una significativa rotta delle diligenze che aveva contribuito alla crescita di Fayetteville a metà del 1800. Purtroppo, il giudice Berry si ammalò di febbre tifoide durante il suo mandato, e J.H. McIlroy prese in carico il progetto. Nel 1904, McIlroy ingaggiò i servizi dell'architetto di Little Rock Charles L. Thompson, e il tribunale fu costruito da George Donaghey di Conway per poco meno del budget di $100.000.
La prima pietra del tribunale fu posata il 1 ottobre 1904, in una grande cerimonia a cui parteciparono oltre 2.000 persone. Durante l'evento fu anche collocata una capsula del tempo contenente monete, documenti e giornali. Per la costruzione fu utilizzato calcare delle contee di Carroll e Madison, e le imprese locali fornirono mobili, tappeti e sistemi essenziali come acqua e fognature. Il tribunale fu ufficialmente inaugurato il 4 maggio 1905, sebbene il tribunale circondariale si fosse già riunito lì alcune settimane prima.
Nonostante la sua grandiosità, il tribunale affrontò numerose sfide nei suoi primi anni, tra cui problemi strutturali, sovraffollamento e problemi di manutenzione. Negli anni '20, l'edificio richiedeva riparazioni significative, tra cui la sistemazione del tetto e la rimozione della guglia della torre dell'orologio ritenuta pericolosa. Il tribunale continuò a servire le esigenze della contea, sebbene con problemi continui, fino agli anni '80, quando fu acquisito un nuovo edificio per meglio soddisfare le crescenti esigenze amministrative.
Il Tribunale della Contea di Washington è un esempio di primo piano dell'architettura romanica richardsoniana, caratterizzata dai suoi archi a tutto sesto, torri con tetti conici e intricati lavori in mattoni. L'edificio presenta tre piani e un seminterrato, una grande scalinata e un ascensore idraulico. Il seminterrato ospitava originariamente gli uffici promessi alla città di Fayetteville, mentre il secondo piano conteneva gli uffici dei cancellieri del tribunale, l'ufficio del giudice della contea, una cassaforte e tre portici esterni. Il terzo piano vantava una grande aula di tribunale con un pavimento inclinato, sale per la giuria, camere del giudice e un portico. Il quarto piano forniva accesso alla torre dell'orologio/campanile.
All'interno, il tribunale è adornato con caminetti in mattoni smaltati in tutti gli uffici e piastrelle di mosaico ceramico nei foyer e nei corridoi. Una delle caratteristiche notevoli dell'edificio è un murale dedicato ai residenti della Contea di Washington morti nella Prima Guerra Mondiale, completato nel 1920 dall'artista William Steene. Inoltre, il tribunale ospita il Freedom Shrine, che include repliche di importanti documenti storici come il Mayflower Compact e la Dichiarazione di Indipendenza.
Negli anni '50, con la scarsità di parcheggi e i persistenti problemi strutturali dell'edificio, gli sforzi per costruire un nuovo tribunale guadagnarono slancio. L'adiacente Armeria della Guardia Nazionale fu acquistata nel 1968, e miglioramenti incrementali furono apportati sotto il giudice della contea Vol Lester, portando alla lista del tribunale nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 1972. Tuttavia, fu solo nel 1989 che iniziarono significative ristrutturazioni, culminate con l'acquisto del First South Centre, che divenne il nuovo Tribunale della Contea di Washington nel 1994.
Oggi, lo storico Tribunale della Contea di Washington serve come deposito per i documenti della contea, preservando la sua eredità mentre il nuovo tribunale gestisce le funzioni amministrative della contea. I visitatori di Fayetteville possono ammirare questa gemma architettonica, riflettendo sulla sua storia ricca di eventi e sul ruolo cruciale che ha giocato nello sviluppo della Contea di Washington.
In conclusione, il Tribunale della Contea di Washington non è solo un edificio; è un simbolo della resilienza e della crescita della contea. Le sue mura risuonano del passato, raccontando storie di procedimenti giudiziari, sforzi comunitari e ingegnosità architettonica. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o un viaggiatore curioso, una visita a questo tribunale è un viaggio nel tempo, offrendo uno sguardo nel cuore del patrimonio della Contea di Washington.
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