Nel cuore di Grays, Essex, si erge un simbolo dell'epoca d'oro del cinema: il State Cinema. Questo edificio di interesse storico di Grado II*, un faro dell'architettura Art Deco e della storia cinematografica, è stato una parte integrante della comunità sin dalla sua apertura nel 1938. Progettato dal rinomato architetto F. G. M. Chancellor sotto la celebre firma Matcham & Co., il State Cinema era una delle sale cinematografiche più moderne del suo tempo, con una capacità di 2.200 posti e strutture all'avanguardia.
Il State Cinema è stato costruito con un investimento di £100,000, una somma significativa che ha comportato la demolizione di venti case su George Street per fare spazio a questo grandioso edificio. La serata inaugurale del 5 settembre 1938 è stata un evento glamour, con la proiezione del film The Hurricane. Il cinema è diventato rapidamente un centro culturale, attirando spettatori da tutto l'Essex grazie ai suoi lussuosi comfort, tra cui l'aria condizionata e un organo Compton illuminato.
Oltre alla sua funzione principale di cinema, il State Cinema era dotato di strutture sceniche complete, permettendogli di trasformarsi in un teatro o in una sede per spettacoli dal vivo. Questa versatilità lo ha reso un luogo amato per una varietà di performance, dai concerti ai match di boxe. L'organo Compton del cinema, uno strumento a tre manuali completamente illuminato, era un elemento di spicco, capace di sollevarsi dal fosso dell'orchestra per intrattenere il pubblico con le sue ricche tonalità melodiche.
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Nonostante il successo iniziale, il State Cinema ha affrontato numerose sfide nel corso dei decenni. L'ascesa dei cinema multisala e la crescente popolarità del noleggio di video domestici negli anni '80 hanno portato a un calo delle presenze. Nel 1988, dopo 50 anni di attività, il cinema ha chiuso le sue porte, segnando la fine di un'era. Tuttavia, l'amore della comunità per il State Cinema non è mai svanito, e gli sforzi per preservare e riutilizzare l'edificio sono continuati.
Nel 1991, l'edificio è stato rivitalizzato come Charlestons, un wine bar e nightclub che ospitava musica dal vivo, spettacoli di varietà e persino match di boxe. Il ritorno dei concerti d'organo domenicali è stato un nostalgico richiamo ai giorni di gloria del cinema. Sebbene Charlestons abbia chiuso nel 1998, l'importanza storica dell'edificio è stata riconosciuta, e nel 2000 è stato riclassificato come edificio di Grado II* per preservare il suo interno Art Deco.
Nonostante il suo status protetto, il State Cinema ha affrontato significative sfide di conservazione. I danni causati dall'acqua a causa di un sistema di tetto difettoso e il vandalismo hanno lasciato il segno sull'edificio. Vari proprietari, tra cui la catena di supermercati Morrisons e successivamente TSP Properties Ltd, hanno intrapreso sforzi per mantenere e restaurare il cinema, ma le condizioni dell'edificio hanno continuato a deteriorarsi.
Nel 2018, l'edificio è stato acquisito da J D Wetherspoon plc, con piani per convertirlo in un pub. Tuttavia, questi piani si sono arenati, e l'edificio è stato messo in vendita nel 2022. Nel maggio 2023, è stato venduto a London Developments Global, una società di sviluppo immobiliare. Il futuro del State Cinema rimane incerto, ma il suo significato storico e culturale perdura.
Una delle caratteristiche più amate del State Cinema è il suo organo Compton. Questo impressionante strumento, con le sue 500 canne ospitate in due camere sotto il palco, era una parte centrale dell'intrattenimento musicale del cinema. Il suono unico dell'organo, prodotto sia tramite le canne che un'unità elettronica Melotone, lo rendeva un elemento distintivo. Sebbene l'organo abbia subito danni significativi a causa di un furto nel 2011, gli sforzi per restaurarlo continuano, guidati da una comunità dedicata di appassionati.
Nel corso degli anni, il State Cinema ha lasciato il segno anche nella cultura popolare. È stato presentato nel film del 1988 Chi ha incastrato Roger Rabbit e nel video musicale di Jamiroquai Deeper Underground, tra altre apparizioni. Questi momenti nella storia del cinema e della musica hanno contribuito a cementare l'eredità del State Cinema come icona culturale.
Il State Cinema di Grays è più di un semplice edificio; è un simbolo della passione duratura della comunità per il cinema e le arti. La sua ricca storia, la bellezza architettonica e il significato culturale lo rendono una destinazione imperdibile per chiunque sia interessato all'epoca d'oro del cinema e agli sforzi continui per preservare questo straordinario pezzo di patrimonio.
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