Nel cuore di Halifax, nel West Yorkshire, si trova un inquietante ricordo di un'epoca passata: la Ghigliottina di Halifax. Questo antico strumento di esecuzione, unico e macabro, offre un'affascinante visione del passato medievale della città. Intrisa di storia e avvolta in racconti di giustizia rapida, la Ghigliottina di Halifax è una testimonianza delle severe punizioni inflitte ai ladri nel XVI e XVII secolo.
La Ghigliottina di Halifax fu installata nel XVI secolo, un periodo in cui il Maniero di Wakefield, che includeva Halifax, aveva l'autorità di giustiziare i ladri trovati in possesso di beni rubati del valore di 13½d o più (equivalente a £10 nel 2023). Questa antica consuetudine, nota come la Legge della Ghigliottina di Halifax, permetteva l'esecuzione sommaria per decapitazione, un metodo abbastanza comune in tutta l'Inghilterra. Tuttavia, Halifax era unica nell'uso di una macchina simile a una ghigliottina e nella sua persistenza nel decapitare piccoli criminali fino alla metà del XVII secolo.
Il dispositivo stesso era una struttura imponente. Presentava una testa d'ascia attaccata a un pesante blocco di legno che scorreva in scanalature tra due montanti alti 15 piedi. Il blocco veniva sollevato usando un sistema di corde e pulegge e poi fissato con un perno. L'esecuzione avveniva ritirando il perno o tagliando la corda, permettendo al blocco di cadere e all'ascia di decapitare la persona condannata. Quasi 100 persone furono giustiziate a Halifax tra il 1286 e il 1650, anche se il numero esatto di coloro che trovarono la morte tramite la Ghigliottina di Halifax rimane incerto.
Visitare oggi la Ghigliottina di Halifax offre un'esperienza inquietante ma intrigante. La struttura originale fu smantellata nel 1650, ma una replica non funzionante fu eretta sul sito nel 1974. Questa replica, situata sulla base di pietra conservata, dà ai visitatori una vivida sensazione della dura realtà affrontata da coloro che furono condannati sotto la Legge della Ghigliottina di Halifax.
La ghigliottina si trova a soli 500 metri dal confine della Foresta di Hardwick, all'interno della quale la legge veniva applicata. La vicinanza al confine era cruciale, poiché qualsiasi condannato che riuscisse a fuggire dalla foresta non poteva legalmente essere riportato per affrontare l'esecuzione. Almeno due uomini, noti come Dinnis e Lacy, riuscirono a fuggire. Mentre Dinnis non fu mai più visto a Halifax, Lacy commise l'errore di tornare sette anni dopo e fu infine giustiziato nel 1623.
La Legge della Ghigliottina di Halifax era una forma di giustizia dura e intransigente. I ladri sospettati venivano detenuti dal balivo del signore del maniero, che convocava una giuria di 16 uomini locali. Il compito della giuria era determinare se i beni rubati fossero stati trovati in possesso dell'accusato e se valessero almeno 13½d. Se ritenuto colpevole, l'accusato veniva esposto pubblicamente nelle ceppi per tre giorni di mercato prima di essere condotto alla ghigliottina per l'esecuzione.
La legge veniva applicata così rigorosamente che chiunque catturasse un ladro con la propria proprietà non poteva recuperarla a meno che sia il malfattore che i beni rubati fossero presentati al balivo. Il mancato rispetto di questa procedura poteva portare il legittimo proprietario a essere accusato di furto, o di complicità nel reato. Questa rigida applicazione conferì a Halifax una temibile reputazione, famosa nella Liturgia del Mendicante: "Dal Inferno, Hull e Halifax, Buon Signore, liberaci!"
Le ultime esecuzioni effettuate dalla Ghigliottina di Halifax ebbero luogo il 30 aprile 1650, quando Abraham Wilkinson e Anthony Mitchell furono decapitati per furto. Wilkinson fu trovato colpevole di aver rubato 16 iarde di stoffa di kersey, mentre Mitchell fu condannato per aver rubato e venduto due cavalli. Queste esecuzioni segnarono la fine della Legge della Ghigliottina di Halifax, poiché l'opinione pubblica aveva iniziato a considerare la decapitazione eccessivamente severa per piccoli furti.
Oliver Cromwell, Lord Protettore del Commonwealth d'Inghilterra, alla fine proibì l'uso della ghigliottina, riflettendo l'obiezione puritana alla pena di morte per crimini minori. La struttura fu smantellata e la base di pietra rimase sepolta fino a quando non fu riscoperta e preservata nel XIX secolo.
Oggi, la Ghigliottina di Halifax serve come punto di riferimento storico, offrendo un crudo promemoria del brutale sistema di giustizia dell'Inghilterra medievale. I nomi di 52 individui noti per essere stati decapitati dal dispositivo sono elencati su una targa vicina, commemorando coloro che incontrarono il loro destino all'ombra della ghigliottina. Per i visitatori di Halifax, questo sito offre una visione avvincente e sobria del passato oscuro della città e dell'evoluzione del suo sistema legale.
In conclusione, la Ghigliottina di Halifax è più di un semplice reperto storico; è un simbolo delle dure realtà della giustizia medievale e dello spirito duraturo di una città che ha assistito a cambiamenti significativi nel corso dei secoli. Una visita a questo sito è un viaggio nel tempo, offrendo una prospettiva unica sulle complessità della legge, della punizione e della società in un'epoca passata.
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