Il FirstOntario Centre, una rinomata arena sportiva e di intrattenimento, si erge maestoso all'incrocio tra Bay Street North e York Boulevard a Hamilton, Ontario, Canada. Inaugurato nel 1985, questo imponente luogo ha una capacità di oltre 19.000 posti a sedere, rendendolo una delle arene più grandi del paese. Che tu sia un appassionato di sport, un amante della musica o semplicemente in visita a Hamilton, il FirstOntario Centre offre una serie di esperienze emozionanti che lasceranno un'impressione duratura.
La storia del FirstOntario Centre inizia nei primi anni '80, quando Hamilton sentì la necessità di una moderna arena per l'hockey su ghiaccio dopo la demolizione della Barton Street Arena nel 1977. La costruzione della nuova arena iniziò nel 1983 e fu completata due anni dopo, con un costo di 33,5 milioni di dollari, oltre a 2,3 milioni di dollari destinati a un parcheggio. Il progetto fu supervisionato da Joseph Pigott di Hamilton, e l'arena fu inizialmente chiamata Copps Coliseum in onore del sindaco di lunga data Victor Copps.
Il primo tabellone dell'arena fu acquistato dalla Winnipeg Arena per 214.000 dollari. Nel corso degli anni, ha subito diversi aggiornamenti, con l'attuale tabellone che presenta uno schermo video LED su ogni lato, costruito da Media Resources a Hamilton.
Il FirstOntario Centre è stato il palcoscenico di numerosi eventi memorabili e ha ospitato una varietà di squadre sportive nel corso degli anni. Gli Hamilton Steelhawks della Ontario Hockey League (OHL) hanno iniziato a giocare nell'arena nel 1985. Il luogo ha anche ospitato i Campionati Mondiali Junior di Hockey su Ghiaccio del 1986 e la Canada Cup del 1987, dove fu segnato il leggendario gol di Gretzky a Lemieux.
Oltre all'hockey su ghiaccio, l'arena ha accolto squadre di basket come gli Hamilton Skyhawks e i Toronto Raptors, che hanno giocato diverse partite qui durante le loro prime stagioni. L'arena ha anche ospitato i Campionati Mondiali FIBA del 1994 e i Campionati FIBA delle Americhe per Donne del 1995, vinti dal Canada.
Gli appassionati di wrestling potrebbero ricordare il primo WWF Royal Rumble tenuto nell'arena nel 1988, così come il pay-per-view WWF Breakdown: In Your House nel 1998. I Grateful Dead si sono esibiti sul palco del FirstOntario Centre in quattro occasioni nei primi anni '90.
La American Hockey League (AHL) si è espansa al Copps Coliseum nel 1992 con gli Hamilton Canucks, e successivamente, gli Hamilton Bulldogs sono diventati una presenza fissa nell'arena. I Bulldogs, affiliati agli Edmonton Oilers e ai Montreal Canadiens, hanno portato oltre 2 milioni di fan al luogo. Nel 2007, i Bulldogs hanno vinto il loro primo Calder Cup Championship in casa, un momento storico celebrato da tutta la città.
Nel 2015, i Belleville Bulls della Ontario Hockey League si sono trasferiti a Hamilton e hanno continuato l'eredità dei Bulldogs nella lega junior. I Bulldogs rimangono i principali inquilini della struttura, attirando folle di appassionati di hockey alle loro partite.
Il FirstOntario Centre è stato costruito secondo le specifiche della National Hockey League (NHL), con la speranza di attrarre una franchigia NHL a Hamilton. Nonostante la sua vicinanza ai Toronto Maple Leafs e ai Buffalo Sabres, entrambi contrari a una squadra NHL a Hamilton, l'arena ha ospitato diverse partite NHL in campo neutro nei primi anni '90.
Nel 2007, il miliardario Jim Balsillie fece un'offerta per acquistare i Nashville Predators con l'intenzione di trasferire la squadra a Hamilton. Sebbene l'offerta non ebbe successo, suscitò interesse nel rinnovare l'arena per soddisfare gli standard moderni della NHL. Anche se questi piani non si sono concretizzati, il sogno di portare una squadra NHL a Hamilton rimane vivo tra gli appassionati locali di hockey.
Oltre agli sport, il FirstOntario Centre ha ospitato una vasta gamma di eventi di intrattenimento, dai concerti di artisti di fama mondiale a spettacoli per famiglie. Nel 2014, l'arena è stata ribattezzata FirstOntario Centre dopo un accordo da 3,5 milioni di dollari con la locale cooperativa di credito FirstOntario. La nuova insegna è stata svelata più tardi quella primavera, onorando Victor K. Copps con una piccola targa sul lato di Bay Street dell'arena.
L'arena è stata anche sede di eventi unici come il Tim Hortons Brier del 2007, il campionato annuale di curling maschile canadese, e il West 49 Canadian Open. Nel 2014, Nitro Circus ha portato il loro spettacolo acrobatico all'arena, segnando la loro prima e unica tappa in Canada.
Nel novembre 2022, è stato annunciato che il FirstOntario Centre avrebbe subito significative ristrutturazioni, chiudendo per 20 mesi a partire dalla fine dell'estate 2023. Questi lavori mirano a modernizzare la struttura e migliorare l'esperienza per i visitatori. Sebbene i lavori siano stati ritardati, la squadra di lacrosse Toronto Rock giocherà l'intera stagione 2023-24 a Hamilton, e sono previsti spettacoli del Cirque du Soleil prima della chiusura temporanea dell'arena.
Con l'inizio della costruzione previsto per maggio 2024 e il completamento pianificato per novembre 2025, il futuro del FirstOntario Centre appare luminoso. Le ristrutturazioni promettono di trasformare l'arena in una struttura all'avanguardia, pronta ad ospitare una nuova era di eventi sportivi e di intrattenimento.
Il FirstOntario Centre è un simbolo della ricca storia sportiva di Hamilton e della vivace scena di intrattenimento. Che tu stia assistendo a una partita di hockey emozionante, partecipando a un concerto o ammirando uno spettacolo spettacolare, questo luogo iconico continua a essere una pietra miliare del panorama culturale della città. Quindi, la prossima volta che ti trovi a Hamilton, assicurati di vivere l'emozione e l'energia del FirstOntario Centre!
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