Immagina di passeggiare lungo la spiaggia di Hastings, nel Sussex, e di trovarti di fronte a un colossale relitto della storia bellica. Questa fu la realtà per i residenti e i visitatori di Hastings nell'aprile del 1919, quando il sottomarino tedesco SM U-118 divenne inaspettatamente parte del paesaggio. Questo evento straordinario trasformò la tranquilla cittadina costiera in una vivace attrazione turistica quasi da un giorno all'altro, attirando folle curiose di vedere il gigantesco relitto arenato.
Il SM U-118 era un sottomarino posamine di tipo UE II della Marina Imperiale Tedesca, commissionato l'8 maggio 1918. Costruito nei cantieri AG Vulcan Stettin di Amburgo, era comandato da Herbert Stohwasser e operava come parte della I Flottiglia nell'Atlantico orientale. Nonostante la sua presenza imponente, l'U-118 ebbe una carriera relativamente modesta, affondando solo due navi durante il suo servizio. Il suo primo successo arrivò il 16 settembre 1918, quando silurò e affondò il piroscafo britannico Wellington. Il mese successivo, reclamò la sua seconda e ultima vittima, la petroliera britannica Arca.
Dopo la fine della Prima Guerra Mondiale, l'U-118 fu consegnato agli Alleati a Harwich il 23 febbraio 1919. Era destinato alla Francia, ma il destino aveva altri piani. Mentre veniva trainato da Harwich a Brest, l'U-118 si liberò durante una tempesta e si arenò sulla spiaggia di Hastings nelle prime ore del 15 aprile 1919. Il sottomarino si fermò direttamente di fronte al Queens Hotel, creando uno spettacolo inaspettato e drammatico.
I tentativi di rimettere a galla il sottomarino fallirono. Tre trattori provarono a spostarlo, e un cacciatorpediniere francese tentò persino di distruggerlo con il fuoco delle armi, ma la vicinanza alla spiaggia pubblica e al Queens Hotel impedì l'uso di esplosivi. Con il sottomarino saldamente bloccato, divenne rapidamente una grande attrazione turistica. Migliaia di persone si riversarono a Hastings quella Pasqua per vedere l'U-boat arenato, e la guardia costiera locale prese in mano la situazione.
Riconoscendo un'opportunità, l'Ammiragliato permise al segretario comunale di Hastings di imporre una piccola tassa ai visitatori per salire sul ponte del sottomarino. Questa iniziativa fu un grande successo, raccogliendo quasi £300 (equivalenti a £18,500 nel 2024) in sole due settimane. I fondi furono utilizzati per accogliere i soldati della città di ritorno dalla guerra. Il Capo Barcaiolo William Heard e il Capo Ufficiale W. Moore della guardia costiera diedero visite guidate ai visitatori importanti, mostrando l'interno del sottomarino.
Tuttavia, l'entusiasmo fu presto offuscato dalla tragedia. Sia Heard che Moore si ammalarono gravemente, e le loro condizioni peggiorarono nel tempo. Nonostante i sospetti iniziali che il cibo in decomposizione a bordo fosse la causa, un'inchiesta successiva determinò che un gas nocivo, forse cloro dalle batterie danneggiate del sottomarino, aveva causato ascessi nei loro polmoni e cervelli. Moore morì nel dicembre 1919, seguito da Heard nel febbraio 1920.
Sebbene le visite all'interno del sottomarino cessarono, la fascinazione per l'U-118 continuò. I turisti continuarono a visitare la spiaggia per essere fotografati accanto o sul ponte del sottomarino. Il 21 maggio 1919, il relitto fu venduto dall'Ammiragliato Britannico alla James Dredging Co. per £2,200 (equivalenti a £128,000 nel 2024). La compagnia iniziò a smantellare il sottomarino sulla spiaggia, un processo che continuò fino al 1921. Il cannone del ponte fu lasciato indietro ma fu rimosso nello stesso anno. Alcuni resti della chiglia del sottomarino potrebbero ancora essere sepolti sotto le sabbie della spiaggia di Hastings.
Oggi, la storia del SM U-118 rappresenta un capitolo affascinante nella storia di Hastings. Il sottomarino arenato non solo fornì uno spettacolo unico per la città, ma evidenziò anche i modi inaspettati in cui le conseguenze della guerra possono influenzare le comunità locali. La vicenda dell'U-118 è un promemoria della resilienza e dell'adattabilità della gente di Hastings, che trasformò un evento imprevisto in un'opportunità di beneficio comune.
Così, mentre cammini lungo le coste di Hastings, prenditi un momento per immaginare lo stupore e la curiosità che riempivano l'aria oltre un secolo fa, quando un possente sottomarino tedesco giaceva arenato sulla spiaggia, colmando il divario tra la storia bellica e la ripresa in tempo di pace nei modi più inaspettati.
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