La Chiesa di St Mary a Hitchin, nell'Hertfordshire, rappresenta un magnifico esempio del ricco patrimonio storico e architettonico della città. Essendo la più grande chiesa parrocchiale dell'Hertfordshire, la grandiosa presenza di St Mary è un elemento distintivo dello skyline di Hitchin, incarnando secoli di storia e la prosperità portata dal commercio della lana. Questa maestosa chiesa, risalente ai secoli XIV e XV, offre un affascinante viaggio nel tempo, invitando i visitatori a esplorare il suo passato ricco di storie e le sue meraviglie architettoniche.
La Chiesa di St Mary è intrisa di storia, con radici che risalgono a tempi antichi. L'attuale chiesa sorge sul sito di due chiese precedenti, con resti di una chiesa sassone scoperti durante i lavori di ristrutturazione del pavimento nel 1911. Queste fondamenta, ritenute appartenere a una chiesa basilicale del VII secolo, suggeriscono la lunga importanza religiosa del sito, forse legata a un monastero benedettino fondato da Offa, re di Mercia.
La chiesa ha assistito a numerosi eventi storici e trasformazioni. Nel 910, fu incendiata insieme al palazzo adiacente, costringendo i monaci a trasferirsi all'Abbazia di St Albans. La comunità locale, utilizzando pietre dalle rovine, costruì una nuova chiesa parrocchiale. Il Domesday Book del 1086 elenca St Mary come la chiesa più importante del Decanato di St Albans, sottolineando la sua importanza anche in quei primi giorni.
Nel corso dei secoli, St Mary ha affrontato diverse calamità, tra cui il 'Grande Vento' del 1115, che richiese la ricostruzione completa della navata, un fulmine nel 1292 e un terremoto nel 1298 che causò il crollo del centro della chiesa. Nonostante queste avversità, la chiesa fu ricostruita con resilienza, con una significativa ricostruzione avvenuta nel 1305 utilizzando selce, macerie e pietra di Totternhoe.
La bellezza architettonica della Chiesa di St Mary è un piacere per gli occhi, con caratteristiche risalenti ai secoli XIV e XV. La chiesa era originariamente dedicata a Sant'Andrea, ma in seguito divenne nota come La Chiesa di Santa Maria, grazie all'influente Gilda della Nostra Signora fondata nel XV secolo. Una delle caratteristiche più celebri della chiesa è il portico sud, aggiunto intorno al 1450, con la sua porta originale ancora intatta.
All'interno della chiesa, i visitatori possono ammirare il fonte battesimale, risalente intorno al 1470. Le figure dei Dodici Apostoli alla sua base portano i segni della storia, essendo state danneggiate dai soldati puritani durante la Guerra Civile Inglese quando le truppe di Oliver Cromwell erano acquartierate nella chiesa. Il pulpito, risalente a circa il 1500, sebbene mancante del suo baldacchino, della base a 'bicchiere da vino' e della scrivania del chierico, rimane un significativo artefatto storico.
Una delle caratteristiche più notevoli è lo Schermo degli Angeli, considerato uno dei migliori del paese. Sul suo lato orientale, i visitatori possono trovare gli stalli della confraternita utilizzati dalla Gilda della 'Nostra Beata Signora Santa Maria Vergine'. La meridiana sull'angolo sud-est dell'antica torre, eretta in ringraziamento per la Restaurazione di Carlo II nel 1660, aggiunge un ulteriore strato di intrigo storico.
L'organo della chiesa, uno strumento a tre manuali costruito da J. W. Walker nel 1871, è un'altra attrazione. Inaugurato da John Stainer, l'organo è stato ricostruito tre volte, l'ultima nel 1958. La sua cassa in rovere intagliata, creata da Laurence Arthur Turner e installata nel 1913, è un bellissimo pezzo di artigianato. Le aggiunte moderne includono la balaustra dell'altare, con il caratteristico topo scolpito da Robert 'Mouseman' Thompson.
La Chiesa di St Mary è stata il luogo di numerosi eventi notevoli. Ha ospitato i funerali di Sir Henry Wood, un rinomato direttore d'orchestra morto nel vicino ospedale di Hitchin, e di Reginald Hine, un avvocato e storico di Hitchin. Nell'agosto del 2015, le finestre della chiesa furono purtroppo danneggiate in un attacco a sfondo religioso, con un costo di riparazione di £10,000.
Il cimitero della chiesa è anche il luogo di riposo finale di Bernard I de Balliol, aggiungendo ulteriore significato storico al sito.
Esplorare la Chiesa di St Mary offre un'esperienza ricca e gratificante. Avvicinandosi, l'imponente esterno della chiesa, con la sua costruzione in selce e pietra, è uno spettacolo da ammirare. La torre, risalente intorno al 1190, testimonia la presenza duratura della chiesa attraverso i secoli.
All'interno, lo spazio vasto della chiesa, pieno di artefatti storici e meraviglie architettoniche, invita i visitatori a fare un passo indietro nel tempo. Le splendide vetrate colorate, le intricate sculture e l'atmosfera serena della chiesa rendono questo luogo perfetto per la riflessione e l'ammirazione dell'artigianato secolare.
Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente in cerca di un luogo tranquillo da visitare, la Chiesa di St Mary a Hitchin è una destinazione imperdibile. La sua ricca storia, la bellezza architettonica e le storie incastonate nelle sue mura continuano a catturare e ispirare i visitatori di tutto il mondo.
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