Situato nel cuore di La Rochelle, in Francia, il Museo Orbigny-Bernon (conosciuto localmente come Musée d'Orbigny Bernon) è un vero e proprio scrigno di arte e storia. Questo ex museo di arti decorative e storia locale è stato a lungo un simbolo del ricco patrimonio culturale della città. Sebbene abbia chiuso le sue porte come museo nel settembre 2012, il suo lascito continua ad affascinare coloro che visitano i suoi storici locali.
La storia del Museo Orbigny-Bernon inizia alla fine del XIX secolo. L'edificio, un elegante hôtel particulier, fu costruito nel 1893 su progetto dell'architetto Henri d'Orbigny. Fu commissionato da Alcide d'Orbigny-Bernon, un importante commerciante e fondatore della Compagnie de navigation d’Orbigny. Il successo di Alcide nel commercio marittimo, un settore chiave a La Rochelle, si riflette nella grandiosità di questa residenza. Servendo come sindaco di La Rochelle dal 1893 al 1905 e presidente della Camera di Commercio dal 1891 al 1906, l'influenza di Alcide sulla città fu significativa.
Dopo la morte di Alcide, la sua vedova donò l'hôtel alla città di La Rochelle. Riconoscendo il valore architettonico e storico dell'edificio, il comune decise di istituire un museo al suo interno. Il museo fu inaugurato il 18 dicembre 1921 grazie agli sforzi di Gaston Périer, G. Musset e L. Giraudeau. La trasformazione di questa residenza privata in un museo pubblico assicurò la conservazione delle sue caratteristiche architettoniche uniche, offrendo al contempo una casa per una collezione diversificata di opere d'arte e manufatti storici.
Il Museo Orbigny-Bernon è un magnifico esempio di architettura neo-rinascimentale. Il design a forma di U dell'edificio è tipico degli hôtels particuliers francesi del XVIII secolo. Tuttavia, presenta caratteristiche uniche che lo distinguono. A differenza dei layout tradizionali, il corpo centrale dell'edificio non è allineato con il cancello d'ingresso. Invece, l'ala principale è situata a destra del cancello, collegata all'ala centrale da una torre angolare. Questa disposizione, che ricorda le case di città parigine, aggiunge un fascino distintivo all'edificio.
L'ingresso del museo è particolarmente degno di nota. I visitatori sono accolti da una grande scalinata fiancheggiata da due piccole colonne che sostengono sculture. La porta stessa è sormontata da un frontone inciso con le iniziali del proprietario, sostenuto da pilastri su entrambi i lati. Questo ingresso esprime la maestosità di un vero hôtel particulier, riflettendo l'importanza del suo proprietario originale. La facciata dell'edificio è adornata con finestre sormontate da frontoni, migliorando la sua composizione verticale, specialmente intorno alla torre d'angolo. Il tetto di ardesia, punteggiato da abbaini, completa il design elegante.
Prima della sua chiusura, il Museo Orbigny-Bernon ospitava un'impressionante serie di collezioni distribuite su quattro livelli. Il seminterrato presentava una collezione lapidaria, con importanti tombe del XII secolo, insieme ad altre pietre scolpite di vari periodi storici. Questi manufatti, molti dei quali scoperti durante scavi e restauri a La Rochelle e nei dintorni, offrivano un'affascinante visione del patrimonio architettonico della regione.
Il piano terra era dedicato ai principali eventi della storia di La Rochelle. I visitatori potevano esplorare numerosi piani, disegni e incisioni, tra cui rappresentazioni dei famosi assedi del 1573 e del 1627-1628. La collezione includeva anche dipinti e incisioni che illustravano la prosperità della città nel XVIII secolo, il fervore della Rivoluzione Francese e la storia locale del XIX secolo. Una stanza speciale era dedicata alla Seconda Guerra Mondiale, evidenziando il ruolo di La Rochelle durante questo tumultuoso periodo.
Al primo piano, il museo esponeva resti architettonici di La Rochelle, nonché una notevole collezione di ceramiche e porcellane. I visitatori potevano ammirare maioliche di La Rochelle, Strasburgo, Rouen, Moustiers e Marsiglia, inclusi i famosi insalatiere Albero dell'Amore e maioliche patronimiche. La collezione comprendeva anche squisite giare da farmacia del XVIII secolo dell'Ospedale Aufredy, ospitate nei loro armadi originali. Inoltre, il primo piano mostrava pezzi eccezionali di terracotta, come una fontana da tavolo con le armi della famiglia Gouffier.
Il secondo piano era dedicato alle arti dell'Asia orientale, con una collezione raccolta da Charles de Chassiron. Questa sezione includeva la ricostruzione di una camera da letto cinese, esposizioni di ceramiche e costumi, e mostre sul Giappone feudale e i samurai. I visitatori potevano anche esplorare antichi strumenti musicali del Sud-est asiatico.
Il giardino del museo, rinnovato nel 2009, era uno spazio sereno e incantevole aperto al pubblico. Questo gioiello nascosto presentava resti di scavi e restauri passati, riecheggiando la presentazione delle giare da farmacia al primo piano. Progettato nello spirito di un giardino di erbe medicinali, offriva ai visitatori un rifugio tranquillo tra i dintorni storici.
Sebbene il Museo Orbigny-Bernon non sia più aperto al pubblico come museo, il suo lascito vive attraverso le collezioni trasferite al Musée des beaux-arts de La Rochelle. L'edificio stesso rimane una testimonianza della ricca storia e del patrimonio architettonico della città, continuando a ispirare e affascinare coloro che lo incontrano.
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