Nella pittoresca cittadina di Leerdam, nei Paesi Bassi, si trova il Hofje van Mevrouw van Aerden, un gioiello nascosto che offre un'affascinante visione della storia e della cultura olandese. Questo incantevole cortile, originariamente chiamato Hofje van Mevrouw Van Aerden, non è solo un capolavoro architettonico, ma anche una testimonianza della benevolenza e della visione della sua fondatrice, Maria Ponderus, sposata con Pieter van Aerden.
Il Hofje van Mevrouw van Aerden fu fondato nel XVIII secolo da Maria Ponderus, che desiderava offrire alloggi gratuiti per le parenti femminili indigenti della sua famiglia o di quella del marito. Le donne dovevano dimostrare il legame familiare e rispettare rigide norme comportamentali e religiose: rimanere nubili, avere una condotta impeccabile ed essere di fede protestante. La visione di Maria era così profonda che assicurò la sua continuazione attraverso una fondazione istituita nel suo testamento, portando all'apertura del Hofje il 1° novembre 1773.
Inizialmente progettato per ospitare undici donne, il Hofje si espanse nel corso degli anni. Alla fine del XIX secolo, poteva ospitare fino a quindici donne. Oggi, i criteri di residenza sono cambiati, e il Hofje serve come residenza per dieci donne sole, ognuna delle quali vive in un'accogliente unità di 50 metri quadrati. Anche se la fondazione non sostiene più finanziariamente il Hofje, le residenti pagano l'affitto, mantenendo lo spirito di comunità e supporto immaginato da Maria Ponderus.
Il Hofje van Mevrouw van Aerden è un esempio notevole di architettura olandese, progettato da C.P. Timmermans. Il complesso residenziale è disposto intorno a un cortile centrale, creando un ambiente sereno e coeso. Il cortile stesso, quasi quadrato, misura circa 40 per 32 metri ed è stato costruito tra il 1770 e il 1772 sul sito dell'ex castello di Leerdam, distrutto durante la Guerra degli Ottant'anni.
La facciata principale del Hofje, che si affaccia su Kerkstraat, è particolarmente degna di nota. Presenta un frontone in mattoni adornato con gli stemmi della fondatrice e dei primi reggenti, realizzati in granito belga in stile Luigi XV. Una grandiosa doppia scala conduce all'ingresso principale, fiancheggiato da pilastri che aggiungono un aspetto maestoso all'edificio. Di fronte all'edificio principale c'è un'ala con un padiglione centrale, sormontato da una cupola alta e accessibile tramite un'altra doppia scala. Questo padiglione ospita la Regentenkamer (Sala dei Reggenti), uno spazio splendidamente decorato con un camino, un soffitto in stucco ornato e cornici di porte e finestre in stile rococò.
I giardini del Hofje sono altrettanto incantevoli. Il giardino interno, progettato in stile francese, un tempo serviva come spazio dove le residenti potevano stendere il bucato per sbiancarlo sui quattro prati erbosi. Il giardino esterno, un orto funzionale, include un frutteto con alberi da frutto e noci, oltre a appezzamenti per verdure ed erbe aromatiche. Questi giardini non solo fornivano sostentamento, ma anche un rifugio tranquillo per le residenti.
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Uno degli aspetti più affascinanti del Hofje van Mevrouw van Aerden è la sua collezione d'arte, ospitata nella Regentenkamer. Questa collezione, composta principalmente da capolavori olandesi del XVII secolo, fu raccolta da Pieter van Aerden, il marito di Maria. La collezione include opere di artisti rinomati come Frans Hals, Hendrik Dubbels, Pieter Claesz e Gerard ter Borch, tra gli altri. La passione di Pieter per l'arte è evidente nella selezione accuratamente curata, che rimane intatta come durante la sua vita, offrendo una finestra unica sui gusti di un collezionista del XVII secolo.
Il museo ospita anche un ritratto di Maria van Aerden, dipinto intorno al 1700 da Arnold Boonen, e un ritratto del loro figlio maggiore Maurits, aggiunto alla collezione da Maria stessa. Questi tocchi personali aggiungono un livello di intimità al museo, collegando i visitatori alla famiglia che una volta viveva e respirava tra queste mura.
Il Hofje non è stato privo di incidenti drammatici. Nel 1988, due dipinti significativi—Due ragazzi che ridono con boccale di birra di Frans Hals e Paesaggio boschivo con sambuco in fiore di Jacob van Ruisdael—furono rubati. Sebbene recuperati tre anni dopo, gli stessi dipinti furono rubati di nuovo nel maggio 2011 e, dopo alcuni mesi, furono nuovamente ritrovati. Tuttavia, nell'agosto 2020, il dipinto di Frans Hals fu rubato per la terza volta. La polizia olandese arrestò un sospetto nell'aprile 2021, collegandolo a questo furto e a un altro che coinvolgeva un dipinto di Van Gogh. Nonostante l'arresto, il dipinto di Frans Hals rimane scomparso.
Oltre alla sua storia intrigante, il Hofje ha subito significative restaurazioni tra il 1974 e il 1976, assicurando la conservazione del suo patrimonio architettonico e culturale. Oggi, il Hofje van Mevrouw van Aerden è un Rijksmonument, una designazione data ai siti del patrimonio nazionale nei Paesi Bassi, sottolineando la sua importanza storica e culturale.
I visitatori del Hofje van Mevrouw van Aerden possono esplorare sia il museo che i giardini, immergendosi nella ricca storia e nella bellezza serena di questo sito unico. La collezione del museo offre un affascinante viaggio attraverso l'arte e la storia olandese, mentre i giardini offrono una tranquilla fuga dal trambusto della vita moderna.
Che tu sia un appassionato d'arte, un amante della storia o semplicemente in cerca di un rifugio tranquillo, il Hofje van Mevrouw van Aerden è una destinazione imperdibile a Leerdam. La sua combinazione di significato storico, bellezza architettonica e ricchezza culturale lo rende un vero tesoro dei Paesi Bassi.
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