Big Ben, un simbolo iconico di Londra, si erge maestosamente all'estremità nord del Palazzo di Westminster. Conosciuto ufficialmente come la Torre Elisabetta dal 2012, questa meraviglia architettonica ha affascinato milioni di visitatori provenienti da tutto il mondo. La sua storia, la sua grandiosità e i rintocchi risonanti della sua Grande Campana lo rendono un punto di riferimento imperdibile nel cuore del Regno Unito.
La storia di Big Ben inizia a metà del XIX secolo, dopo il devastante incendio del 1834 che distrusse gran parte del vecchio Palazzo di Westminster. Il nuovo progetto per il palazzo, creato da Charles Barry, includeva una torre dell'orologio, progettata da Augustus Pugin in stile neogotico. La costruzione della torre iniziò nel 1843 e fu completata nel 1859, rendendola una delle strutture più riconoscibili al mondo.
In origine la torre era conosciuta come la Torre dell'Orologio, ma fu rinominata Torre Elisabetta nel 2012 per commemorare il Giubileo di Diamante della Regina Elisabetta II. Con un'altezza impressionante di 96 metri, la base della torre è quadrata, misurando 12 metri per lato. È costruita in mattoni rivestiti di pietra calcarea, con una guglia di ferro battuto in cima. Il design ornato della torre include intricate sculture e simboli che rappresentano le quattro nazioni del Regno Unito.
L'orologio all'interno della torre è un capolavoro di ingegneria ed era il più grande e preciso orologio a quattro facce con suoneria al momento del suo completamento. L'orologio fu progettato da Edmund Beckett Denison e George Airy, l'Astronomo Reale, e costruito dagli orologiai Edward John Dent e il suo figliastro Frederick Dent.
I quadranti dell'orologio hanno un diametro di 6,9 metri, rendendoli tra i più grandi al mondo. Ogni quadrante contiene 324 pezzi di vetro opalescente, e le cornici sono dorate. L'iscrizione latina alla base di ogni quadrante recita DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM, che si traduce in O Signore, proteggi la nostra Regina Vittoria la Prima.
Il meccanismo dell'orologio è noto per la sua affidabilità, grazie all'invenzione di Denison dello scappamento a gravità a tre gambe doppie. Questo design assicura che l'orologio rimanga preciso nonostante i fattori esterni come il tempo. L'orologio può essere regolato aggiungendo o rimuovendo penny pre-decimali dal pendolo, una testimonianza dell'ingegnosità dei suoi creatori.
Big Ben è in realtà il soprannome della Grande Campana all'interno della torre, che pesa ben 13,7 tonnellate. La campana fu fusa dalla Whitechapel Bell Foundry e installata nel 1858. L'origine del soprannome della campana è dibattuta; potrebbe essere stata chiamata così in onore di Sir Benjamin Hall, che supervisionò la sua installazione, o del campione di boxe Benjamin Caunt.
Oltre alla Grande Campana, ci sono quattro campane dei quarti che suonano ogni quarto d'ora. Il suono dei rintocchi di Big Ben è uno dei più riconoscibili al mondo ed è stato utilizzato in innumerevoli film e programmi televisivi per rappresentare Londra.
Una delle caratteristiche uniche della torre è la Luce Ayrton, una lanterna situata sopra il campanile. Questa luce fu aggiunta nel 1873 e viene accesa ogni volta che la Camera dei Comuni è in sessione dopo il tramonto. Originariamente, era intesa per permettere alla Regina Vittoria di vedere dal Palazzo di Buckingham quando i Comuni erano al lavoro.
All'interno della torre c'è una stanza-prigione con pannelli di quercia, accessibile solo dalla Camera dei Comuni. Questa stanza fu utilizzata l'ultima volta nel 1880 per imprigionare Charles Bradlaugh, un nuovo membro del Parlamento che rifiutò di prestare giuramento religioso di fedeltà alla Regina Vittoria. Oggi, la stanza è occupata dal Comitato per le Petizioni, che supervisiona le petizioni presentate al Parlamento.
Dal 2017 al 2021, l'orologio e la torre hanno subito estesi lavori di ristrutturazione per preservarne l'integrità storica e garantirne il continuo funzionamento. Durante questo periodo, le campane sono rimaste per lo più silenziose, con alcune eccezioni per eventi significativi. I lavori di conservazione hanno incluso l'aggiunta di un ascensore all'interno della torre, rendendola più accessibile per la manutenzione e i visitatori.
Lo schema di colori originale della torre, che era stato alterato nel corso degli anni, è stato anche ripristinato durante i lavori di ristrutturazione. I quadranti e le lancette dell'orologio, originariamente dipinti di blu prussiano, sono stati ridipinti nei loro colori storici, e il vetro vittoriano è stato sostituito con riproduzioni fedeli.
Visitare Big Ben offre uno sguardo unico sulla storia e le meraviglie ingegneristiche del XIX secolo. Sebbene le visite alla torre siano attualmente limitate ai residenti del Regno Unito, l'esterno della torre e il circostante Palazzo di Westminster sono accessibili a tutti. La vista di Big Ben sullo sfondo del Tamigi è un'esperienza tipicamente londinese, e il suono dei suoi rintocchi è un promemoria della ricca storia della città.
In conclusione, Big Ben non è solo una torre dell'orologio; è un simbolo della cultura britannica, della storia e dell'eccellenza ingegneristica. I suoi rintocchi hanno segnato il passare del tempo per oltre 160 anni, e la sua presenza imponente continua a ispirare stupore e ammirazione in tutti coloro che lo visitano. Che tu sia un appassionato di storia, un entusiasta di architettura o semplicemente un viaggiatore che esplora Londra, una visita a Big Ben è un'esperienza indimenticabile.
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