La Chiesa di St Mary, un gioiello architettonico situato nel cuore di Luton, in Inghilterra, rappresenta oltre 900 anni di storia e devozione religiosa. Questa magnifica chiesa anglicana, una delle più grandi del Bedfordshire, non è solo un luogo di culto, ma anche un faro di architettura medievale e di rilevanza storica. La sua ricca storia, insieme al suo design impressionante, la rende una destinazione imperdibile per gli appassionati di storia e architettura.
Il sito della Chiesa di St Mary è stato un punto focale di culto per oltre un millennio. La prima chiesa fu costruita intorno al 930 d.C. dal Re Athelstan come segno di gratitudine per la sua vittoria sui Danesi. Questa struttura iniziale gettò le basi per quella che sarebbe diventata una chiesa riccamente dotata, grazie al patronato reale di cui godeva durante i tempi sassoni e normanni.
L'attuale incarnazione della Chiesa di St Mary iniziò a prendere forma nel 1121, sotto gli auspici di Robert, primo conte di Gloucester. Nel 1137, la chiesa fu consacrata, presentando un design cruciforme senza navate. Tuttavia, con l'aumento della popolazione locale, la chiesa si espanse per includere navate nord e sud all'inizio del XIII secolo, per accogliere un numero crescente di fedeli.
Il XIV secolo segnò un periodo di significativa espansione per la Chiesa di St Mary. Fu eretta una torre e i transetti furono estesi, con archi gemelli che si aprivano in nuove cappelle costruite sui loro lati orientali. Una sacrestia voltata con una stanza superiore fu aggiunta a nord del presbiterio, e un unico baldacchino ottagonale fu realizzato per il nuovo fonte battesimale, mostrando le intricate abilità di intaglio della pietra dell'epoca.
Il XV secolo vide ampi sforzi di restauro e ricostruzione, guidati da Lord John Wenlock, la cui famiglia aveva legami di lunga data con la chiesa. La Cappella di Someries fu ampliata, la sacrestia fu ricostruita più a est, e la torre ovest fu innalzata con finestre rinnovate. Nel 1461, la cappella fu rinominata Cappella Wenlock e divenne l'ultima dimora di diversi membri della famiglia Wenlock, incluso William Wenlock, padre di John. Altre cappelle notevoli all'interno della chiesa includono la Cappella Hoo, i monumenti della famiglia Rotheram e la cappella Barnard Chantry.
Nei secoli XIX e XX, ulteriori progetti di restauro miravano a preservare e migliorare l'integrità storica e architettonica della chiesa. Il caratteristico motivo a scacchi in selce e pietra fu esteso a coprire la maggior parte dell'esterno della chiesa, e la torre fu restaurata nel 1906. La Cappella Wenlock ricevette un restyling nel 1914, e negli anni '60 furono costruiti uffici, sale e sagrestie aggiuntive nello stile a scacchi per fornire più spazio alle attività della chiesa. L'installazione della finestra Magnificat nel transetto sud nel 1979 aggiunse un tocco moderno alla struttura storica.
Gran parte dei fondi per questi ampi restauri è stata fornita dagli Amici di St Mary Luton, un gruppo dedicato che ha raccolto oltre £1 milione dalla sua fondazione nel 1965. I loro sforzi sono stati fondamentali per preservare questo storico punto di riferimento per le generazioni future.
L'orologio della chiesa, installato nel 1901, è una caratteristica notevole. Descritto come un orologio a quarti di Cambridge con un movimento di otto giorni, fu costruito da J.W. Benson al costo di £200. Nonostante abbia subito revisioni nel 1909 e nel 1949, il meccanismo dell'orologio si bloccò nel 1979, silenziando la campana per 28 anni. Tuttavia, grazie agli sforzi di restauro dell'Università del Bedfordshire, l'orologio fu ufficialmente riaperto il Giorno dell'Armistizio del 1999, segnando nuovamente il passare del tempo per la città di Luton.
Oggi, la Chiesa di St Mary si erge orgogliosamente nella tradizione evangelica aperta della Chiesa d'Inghilterra. È ben nota per il suo lavoro giovanile e il suo ministero pionieristico di pace e riconciliazione. L'area adiacente alla chiesa, conosciuta come Power Court, è destinata a un progetto di riqualificazione, con piani per un nuovo stadio e altre strutture per il Luton Town Football Club. Il progetto ha ricevuto il permesso di pianificazione, promettendo un futuro vibrante per l'area circostante questa storica chiesa.
L'architettura della Chiesa di St Mary è un affascinante mix di stili, riflettendo i numerosi restauri e ricostruzioni subiti nel corso dei secoli. Il layout cruciforme della chiesa, con le sue navate nord-sud e le numerose cappelle ed estensioni, crea una struttura labirintica che invita all'esplorazione. Il motivo a scacchi in selce e pietra dell'esterno è particolarmente sorprendente, distinguendo la chiesa come un punto di riferimento distintivo nella città di Luton. Sebbene il cimitero immediatamente circostante la chiesa non sia più in uso, il vicino Cimitero della Chiesa di Luton su St Anne's Hill continua a servire la comunità.
In conclusione, la Chiesa di St Mary a Luton è più di un semplice luogo di culto; è un museo vivente di architettura medievale, un testamento di secoli di storia e un vivace centro comunitario. Che tu sia attratto dalla sua bellezza architettonica, dalla sua ricca storia o dal suo ruolo attivo nella comunità locale, una visita alla Chiesa di St Mary sarà sicuramente un'esperienza memorabile.
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