Sint-Catharinakerk

Nel cuore della pittoresca città di Maaseik, in Belgio, si erge la maestosa Sint-Catharinakerk, un gioiello architettonico del XIX secolo che attira visitatori con la sua ricca storia e il suo design affascinante. Questa chiesa neoclassica, dedicata a Santa Caterina d'Alessandria, non è solo la principale chiesa parrocchiale di Maaseik, ma anche un vero e proprio scrigno di arte religiosa e di rilevanza storica.

La Storia della Sint-Catharinakerk

L'attuale Sint-Catharinakerk è la seconda o terza chiesa a occupare questo sito storico. La prima chiesa risale probabilmente al 1245, in concomitanza con la fondazione della parrocchia di Maaseik. La chiesa precedente all'attuale era una struttura gotica a navata unica costruita in pietra calcarea, con una navata sostenuta da cinque contrafforti e finestre ad arco acuto. Nel corso dei secoli, la chiesa subì diverse espansioni e ricostruzioni. Nel XVI secolo fu ampliata e nel XVII secolo il coro fu ricostruito. La massiccia torre quadrata, ricostruita nel 1596, era forse un residuo di una chiesa romanica più antica. Questa torre, sormontata da una bassa guglia e da merlature, serviva come ingresso principale della chiesa.

Dal 1570 al 1797, la Sint-Catharinakerk funzionò come chiesa collegiata del Capitolo di Nostra Signora, che succedette all'Abbazia di Aldeneik. I canonici, sentendosi insicuri fuori dalle mura cittadine all'inizio della Guerra degli Ottant'anni, si trasferirono a Maaseik. La chiesa gotica precedente fu quindi ampliata con un coro per i canonici e sorsero diverse case e edifici del capitolo nelle vicinanze. Nel 1797, il capitolo fu sciolto dagli occupanti francesi e gli arredi originali della chiesa andarono completamente perduti in quel periodo.

Nel 1800, una tempesta danneggiò il tetto della chiesa e, a causa del clima anticlericale dell'epoca, le riparazioni furono ritardate. Nel 1802, un muro della cappella battesimale e parte della torre crollarono. La torre rimanente crollò nel 1804, rendendo la chiesa inutilizzabile. La chiesa parrocchiale, che aveva preso il posto della chiesa collegiata, si trasferì nell'ex chiesa dei Minori. Nel 1806, le rovine della vecchia chiesa parrocchiale furono vendute e demolite. Nel 1837, si decise di costruire una nuova chiesa sullo stesso sito, progettata dall'architetto H. Leemans. La costruzione iniziò nel 1840 e la chiesa fu consacrata nel 1845. La torre, progettata dall'architetto Herman Jaminé, fu completata nel 1859 e subì diverse riparazioni, inclusi i danni causati da una tempesta nel 1899 e durante la Seconda Guerra Mondiale.

Esplorando la Sint-Catharinakerk

La Sint-Catharinakerk è una basilica neoclassica con una navata a tre corsie di otto campate e un coro con abside semicircolare. La chiesa è costruita in mattoni su una base di pietra di Namur. La facciata ovest presenta un risalto con bande angolari in pietra dura sulla larghezza della navata centrale, sormontato da un frontone triangolare. Ai lati del risalto ci sono nicchie ad arco rotondo, che ospitano statue degli apostoli Pietro e Paolo, collocate nel 1913. Dalla facciata ovest si erge la torre della chiesa alta 76 metri, sormontata da una caratteristica guglia in rame verde, aggiunta nel 1948. La sacrestia sul lato nord è di origine successiva.

L'Interno della Sint-Catharinakerk

All'interno, la chiesa è interamente in stile neoclassico, con pareti intonacate di bianco. La navata centrale e il coro sono coperti da volte a cupola tra ampi archi decorati a cassettoni. Le navate laterali sono separate dalla navata centrale da colonne con capitelli tuscanici.

Gli arredi della chiesa sono notevoli, tra cui l'altare maggiore barocco (P.G. Tabaquit e G.F. Godin/Goffin, circa 1700), originariamente dalla chiesa di San Perpetuo a Dinant e installato nella Sint-Catharinakerk nel 1868. L'altare presenta una grande pala d'altare raffigurante l'Assunzione di Maria, attribuita a Gerard de Lairesse o J. Riga, ed è sormontato da una statua in marmo di Cristo Pantocratore dello scultore di Dinant F. Sacré. Gli altari laterali barocchi, dedicati a Sant'Antonio di Padova e a Santa Caterina da Siena, risalgono al XVIII secolo. Gli stalli del coro in rovere, provenienti dalla chiesa di Sant'Aldegonda ad Alken, e la cassa dell'organo sono anch'essi opere del XVIII secolo. Il fonte battesimale in marmo rosso con copertura in ottone risale ai primi del XIX secolo. I quattro confessionali in rovere sono neo-barocchi (1871, 1897). Altre decorazioni dello stesso periodo includono le stazioni della Via Crucis dipinte da I. Lange (1863) e le vetrate (1869).

Il Tesoro della Sint-Catharinakerk

La sacrestia ospita un eccezionale tesoro ecclesiastico, che include diverse opere d'arte molto antiche. La maggior parte di questi oggetti furono portati dall'ex Abbazia di Aldeneik dai canonici nel 1570. Sebbene i beni della chiesa furono confiscati dai francesi nel 1796, il sacrestano riuscì a salvare la maggior parte dei tesori, evitando la loro distruzione, fusione o vendita forzata. Un confronto con un inventario del 1647 mostra che il tesoro è quasi intatto.

Il tesoro della chiesa include il Codex Eyckensis dell'VIII secolo, il più antico libro dei Vangeli del Benelux. Ci sono anche varie reliquie attribuite a Sante Harlindis e Relindis. Alcuni reliquiari nel tesoro risalgono al IX o X secolo. La collezione di tessuti, sebbene piccola, contiene alcuni pezzi molto rari, tra cui la cosiddetta Seta di Davide (VIII/IX secolo), il velo di Harlindis, un tessuto simile a una stola (IX secolo, possibilmente con parti più antiche), e i tessuti anglosassoni più antichi del mondo (VIII/IX secolo).

Nel 2019 e 2020, il tesoro della chiesa è stato parte del progetto artistico Maestri Fiamminghi in Situ, mettendo in mostra la sua importanza storica e artistica.

In conclusione, la Sint-Catharinakerk a Maaseik non è solo un luogo di culto; è un faro di storia, arte e cultura. Le sue mura e i suoi tesori raccontano storie che attraversano i secoli, rendendola una destinazione imperdibile per chiunque visiti questa bellissima città belga.