Il Middlesbrough Transporter Bridge, un capolavoro ingegneristico e simbolo del patrimonio industriale del Nord dell'Inghilterra, si erge maestoso sul fiume Tees, collegando le città di Port Clarence e Middlesbrough. Questa struttura iconica, affettuosamente chiamata "The Transporter" dai locali, non è solo un ponte, ma una prova dell'ingegnosità e della resilienza dei primi del Novecento. Il suo imponente telaio in acciaio blu e il design unico lo rendono una meta imperdibile per chi visita la regione.
Il concetto di un ponte trasportatore sul fiume Tees fu proposto per la prima volta nel 1872 da Charles Smith, il direttore della Hartlepool Iron Works. Tuttavia, solo all'inizio del XX secolo l'idea prese piede. Dopo un atto del Parlamento del 1907, la costruzione iniziò nel luglio del 1909 e il ponte fu completato nel 1911 dalla Sir William Arrol & Co. di Glasgow, con un costo di £68.026 6s 8d, equivalente a circa £9.090.000 di oggi.
Il ponte fu ufficialmente inaugurato il 17 ottobre 1911 dal principe Arthur di Connaught. All'inaugurazione, il ponte era dipinto di rosso, un netto contrasto con l'attuale colore blu che ha dal 1961. Il ponte fu progettato per sostituire i servizi di traghetto a vapore 'Hugh Bell' ed 'Erimus' e per garantire che la navigazione del fiume rimanesse inalterata, fu scelto un ponte trasportatore. Questo design permette a una 'gondola' di trasportare passeggeri e veicoli attraverso il fiume, sospesa sotto la struttura fissa.
Il Middlesbrough Transporter Bridge è il ponte trasportatore più lungo esistente al mondo, con una campata di 259 metri e un'altezza di 69 metri. La gondola può trasportare fino a 200 persone, nove auto o sei auto e un minibus, attraversando il fiume in soli 90 secondi. Questo straordinario risultato ingegneristico ha conferito al ponte lo status di monumento di grado II*, e anche la casa del verricello e i pilastri sono elencati come monumenti di grado II.
Durante la costruzione, i lavoratori affrontarono sfide significative, tra cui scavare fino alla roccia a 65 piedi sotto il livello dell'alta marea sul lato di Middlesbrough e 90 piedi sul lato di Port Clarence. I pozzi furono poi riempiti di cemento e le pietre di fondazione, fatte di granito di Aberdeen, furono posate nell'agosto del 1910 dal sindaco di Middlesbrough, Thomas Gibson-Poole, e dall'anziano Joseph McLauchlan.
Il ponte ha assistito e resistito a eventi storici significativi. Durante la Prima Guerra Mondiale, si riferisce che una bomba sganciata da uno Zeppelin cadde attraverso la struttura e nel fiume sottostante. Nella Seconda Guerra Mondiale, la sovrastruttura del ponte fu colpita da una bomba. Nonostante queste sfide, il ponte continuò a funzionare, anche quando la gondola rimase bloccata a metà strada nel 1953 durante venti di tempesta.
Uno degli incidenti più divertenti nella storia del ponte avvenne nel 1974, quando l'attore comico Terry Scott scambiò il ponte per un normale passaggio a pedaggio e guidò la sua Jaguar fuori dalla fine della strada, atterrando nella rete di sicurezza sottostante. Questo incidente aggiunse solo alla storia colorata del ponte e al folklore locale.
Il Middlesbrough Transporter Bridge occupa un posto speciale nei cuori dei locali ed è diventato un'icona culturale. Ospita una giornata annuale di corse di autobus d'epoca, organizzata dal The 500 Group, dove gli autobus d'epoca portano le persone in giri gratuiti intorno a Teesside. Il ponte è stato anche protagonista di vari film e programmi TV, tra cui Boys from the Blackstuff, Billy Elliot e Auf Wiedersehen, Pet, dove una trama vedeva il ponte smontato e ricostruito negli Stati Uniti, causando scalpore tra i locali che temevano fosse vero.
Nel 2011, il ponte ha ricevuto un finanziamento di £2,6 milioni dal Heritage Lottery Fund per lavori di miglioramento e ristrutturazione in occasione del suo centenario. Questo includeva l'installazione di un ascensore panoramico in vetro alla passerella superiore e la ristrutturazione della gondola. Nonostante questi sforzi, il ponte è stato chiuso nell'agosto del 2019 per motivi di sicurezza e, a partire dal 2024, rimane chiuso con il suo futuro ancora in discussione. Il costo delle riparazioni è stimato fino a £7 milioni.
In riconoscimento della sua eccellenza ingegneristica, il ponte ha ricevuto il più alto onore dell'Institution of Mechanical Engineers, la Heritage Plaque, nel dicembre 1993. La sua importanza storica è stata ulteriormente riconosciuta nel 1985 quando è stato elencato come edificio di grado II*. Nel 2000, un centro visitatori è stato aperto nel sito precedentemente occupato dall'officina del ponte, offrendo ai visitatori approfondimenti sulla storia e sull'importanza del ponte.
Sebbene il ponte sia attualmente chiuso, rimane un punto di riferimento significativo e un simbolo del ricco patrimonio industriale di Middlesbrough. L'area circostante offre molte opportunità di esplorazione, incluso il centro visitatori, che fornisce una ricchezza di informazioni sulla storia e l'ingegneria del ponte. La giornata annuale di corse di autobus d'epoca è un evento delizioso che riunisce la comunità e offre un viaggio nostalgico nel passato.
In conclusione, il Middlesbrough Transporter Bridge è più di un semplice mezzo per attraversare il fiume Tees. È una testimonianza dell'ingegnosità umana, della resilienza e dello spirito di una comunità che ha affrontato molte tempeste. Che tu sia un appassionato di ingegneria, un amante della storia o semplicemente un viaggiatore curioso, il Middlesbrough Transporter Bridge è un punto di riferimento da visitare assolutamente, che offre uno sguardo unico sul passato e uno speranzoso sguardo verso il futuro.
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