California's First Theatre

Il California's First Theatre a Monterey, una deliziosa struttura in adobe e legno, rappresenta un testimone della ricca trama culturale e storica della California. Questo edificio modesto, con la sua facciata rustica, nasconde una storia vibrante che risale alla metà del XIX secolo, rendendolo una tappa essenziale per chiunque sia interessato alle origini del patrimonio teatrale e sociale della California.

La Nascita del Primo Teatro della California

Costruito originariamente tra il 1846 e il 1847 dal marinaio inglese e pioniere Jack Swan, l'edificio fu inizialmente concepito come alloggio e taverna per marinai. Situato all'angolo sud-ovest delle strade Pacific e Scott, vicino alla Custom House di Monterey, divenne rapidamente un punto di riferimento per la comunità marittima locale. La parte più piccola in legno dell'edificio, costruita utilizzando legname recuperato da un naufragio, fungeva da pensione e taverna, offrendo un focolare caldo e pasti sostanziosi ai marinai stanchi.

Trasformazione in Teatro

La trasformazione dell'edificio nel primo teatro ufficiale della California è una storia di casualità e spirito comunitario. Nell'autunno del 1847, quattro soldati di Santa Barbara, insieme a tre comici locali, decisero di mettere in scena uno spettacolo di menestrelli. Questa performance improvvisata fu così ben accolta che Swan decise di convertire la sezione più grande in adobe del suo stabilimento in un teatro. Questo nuovo spazio, lungo 75 piedi e largo 12, poteva ospitare fino a 200 persone, completo di una fossa e un palcoscenico.

Il teatro era una faccenda modesta, con programmi e manifesti scritti a mano utilizzando un vaso di nero e un pennello. Nonostante i suoi inizi umili, divenne rapidamente un luogo popolare per l'intrattenimento. Nel 1848, gli ufficiali dell'esercito americano di stanza nel vicino Presidio di Monterey iniziarono a organizzare produzioni teatrali, sotto la guida dell'attore-manager Charles E. Bingham. Il teatro fu ribattezzato The Union Theatre, e Swan lo dotò di un palcoscenico, panche, lampade a olio di balena, candele per le luci di ribalta e tende improvvisate. I biglietti per queste prime performance costavano $5, equivalenti a circa $183 oggi, e lo spettacolo inaugurale raccolse una somma sostanziale di $500, una cifra significativa all'epoca.

Un Centro Culturale Fiorente

Dal 1848 al 1850, il California's First Theatre ospitò una varietà di spettacoli, tra cui Putnam, the Iron Son of '76, Box and Cox, Damon and Pythias, e la scena del balcone di Romeo e Giulietta. Questo periodo segnò l'età d'oro del teatro, poiché divenne un amato centro culturale a Monterey. Tuttavia, l'era della corsa all'oro vide Jack Swan affittare il suo adobe e unirsi alle schiere di cercatori di fortuna diretti alla Sierra Nevada.

Nei decenni successivi, l'edificio servì a vari scopi, tra cui pensione, stazione baleniera, farmacia, negozio di souvenir e sala da tè. La struttura in legno più piccola fu la casa di Fred Smith, che vi gestì un negozio di curiosità per circa vent'anni. L'edificio più grande in adobe, tuttavia, cadde in rovina dopo la morte di Swan nel 1896.

Restauro e Rinascita

Nel 1905, la California Historic Landmarks League, un gruppo di residenti di Monterey tra cui William Randolph Hearst, acquistò l'edificio e lo donò allo stato della California. Il legislatore statale stanziò fondi per il suo restauro, e nel 1920 l'edificio fu restaurato e riaperto come museo. In mostra c'erano artefatti di oltre 250 anni, e una stanza era dedicata a servire tè.

Il 31 gennaio 1934, il California's First Theatre fu ufficialmente designato come California Historical Landmark #136. Il teatro riprese le sue attività nel 1937 sotto la gestione di Denny-Watrous di Carmel-by-the-Sea. Misero in scena un melodramma degli anni 1880 intitolato Tatters, the Pet of Squatter's Gulch, segnando la prima performance nel storico adobe dopo una pausa di oltre 75 anni.

I Troupers della Gold Coast

Nel settembre 1937, la gestione Denny-Watrous affittò l'edificio, sponsorizzata dalla Monterey History and Art Association, per ospitare spettacoli teatrali. Questo segnò l'inizio della residenza dei Troupers della Gold Coast. Misero in scena il melodramma In the Shadow of the Rockies, che fu un enorme successo. Dal 1937 fino al 1999, i Troupers ripresero i melodrammi originali del teatro, deliziando il pubblico con performance che ricordavano gli anni 1850.

Nel 1965, il California's First Theatre ospitava ancora presentazioni, mantenendo la sua tradizione per oltre 50 anni fino alla chiusura per ristrutturazione nel 1999. L'Associazione del Parco Storico Statale di Monterey (MSHPA) è attualmente impegnata in estesi lavori di riparazione, con l'obiettivo di riaprire l'edificio per eventi speciali e festività pubbliche, come la celebrazione di Natale negli Adobes.

Un'Eredità Vivente

Il California's First Theatre è più di un semplice edificio storico; è un'eredità vivente della ricca storia culturale e teatrale dello stato. L'Online Archive of California ospita la California First Theatre Collection, che include documenti, artefatti e ricordi dell'era significativa del teatro dal 1937 al 1999. Questa collezione cattura anche l'essenza delle moderne performance teatrali a San Francisco, Chicago e New York City.

Visitare il California's First Theatre offre uno sguardo unico nel passato, dove gli echi delle prime performance risuonano ancora tra le sue mura. Entrando in questo luogo storico, si viene trasportati indietro nel tempo, quando lo spirito di comunità e creatività univa le persone, rendendolo una destinazione imperdibile per gli appassionati di storia e teatro.