Situato nel cuore di New Iberia, Louisiana, il Conrad Rice Mill rappresenta lo spirito duraturo dell'imprenditoria americana e dell'innovazione agricola. Fondato nel 1912, questo storico mulino è il più antico mulino di riso indipendente ancora in funzione negli Stati Uniti. Continua a produrre riso sotto il marchio Konriko, affascinando i visitatori con la sua ricca storia e il suo fascino unico.
La storia del Conrad Rice Mill inizia con Philip Amelius (PA) Conrad, nato nel 1882 nella Parrocchia di Pointe Coupee, Louisiana. PA Conrad iniziò il suo percorso nell'agricoltura del riso con suo zio nella Parrocchia di Avoyelles. Determinato a creare il suo percorso, si trasferì a New Iberia, dove acquistò terreni sul lato nord del Bayou Teche. Inizialmente, il riso raccolto doveva essere spedito a New Orleans per la macinazione. Per evitare questo processo complicato, PA Conrad costruì un piccolo mulino di riso sulla sua proprietà nel 1910.
Nel 1912, spostò e ricostruì il mulino nella sua posizione attuale su Ann Street a New Iberia, fondando la Conrad Rice Milling and Planting Company. La vicinanza al Bayou Teche era cruciale per l'irrigazione, e PA Conrad espanse i suoi campi di riso fino alla riva sud del bayou. Nel corso degli anni, l'azienda acquistò più terreni, accumulando un totale di 575 acri dedicati alla coltivazione del riso.
Nei primi giorni, la coltivazione del riso al Conrad Rice Mill era un processo laborioso. Senza attrezzature meccaniche, la terra veniva arata e rastrellata usando attrezzi trainati da muli. I lavoratori seminavano a mano, costruivano piccole dighe con pale e utilizzavano un ingegnoso sistema di irrigazione per portare l'acqua dal Bayou Teche ai campi. Questo sistema includeva pompe d'acqua azionate da motori a petrolio greggio a freddo Fairbanks-Morse, capaci di pompare fino a 1300 galloni al minuto.
Il primo allagamento dei campi richiedeva circa una settimana, e l'acqua doveva essere continuamente pompata finché i germogli di riso non spuntavano dal terreno. Una volta che gli steli erano solidi, i campi venivano nuovamente allagati fino a quando il riso era quasi maturo. L'intero processo, dalla semina in primavera alla raccolta in agosto, richiedeva una forza lavoro significativa. Il riso veniva tagliato e assemblato in covoni a mano, lasciato ad asciugare nei campi e poi trasportato al mulino per ulteriori lavorazioni.
Negli anni '30, l'introduzione di attrezzature meccaniche rivoluzionò la coltivazione del riso al Conrad Rice Mill. I trattori sostituirono i muli per l'aratura e la lavorazione del terreno, e le mietitrici meccaniche furono introdotte poco prima della Seconda Guerra Mondiale. Queste innovazioni ridussero significativamente la manodopera necessaria per la raccolta e la trebbiatura del riso. Entro il 1946, le mietitrebbie meccaniche capaci di mietere e trebbiare il riso direttamente nei campi divennero standard, permettendo un processo di essiccazione più efficiente al mulino.
Il mulino costruito su Ann Street nel 1912 era una struttura a tre piani progettata per utilizzare la gravità nelle fasi di lavorazione del riso. Il processo iniziava con il riso portato in un contenitore di stoccaggio al terzo piano, poi alimentato in sbucciatori di pietra per rimuovere le bucce e la crusca. Il riso veniva lucidato, rivestito con saccarosio e talco, e poi pesato e confezionato. Inizialmente, il riso veniva confezionato in sacchi da 100 libbre, ma successivamente in sacchi più piccoli da 10, 25 e 50 libbre.
Prima dell'avvento dei motori elettrici, gli sbucciatori erano azionati da motori a vapore alimentati da caldaie Babcock & Wilcox. Una vasta rete di cinghie e pulegge trasferiva la potenza dai motori agli sbucciatori. Nel 1951, i motori elettrici sostituirono i motori a vapore, modernizzando il processo di macinazione.
Il lascito di PA Conrad fu portato avanti dai suoi figli, Philip Odell (PO), Allen e Julian Conrad. Ognuno di loro contribuì alle operazioni del mulino, con PO che si unì all'azienda nel 1920, Allen nel 1925 e Julian dopo aver completato i suoi studi. PA Conrad si ritirò nel 1940 ma continuò a offrire consulenze informali fino alla sua morte nel 1961.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, il mulino affrontò carenze di manodopera, facendo affidamento sui membri della famiglia e sui lavoratori giornalieri per mantenere le operazioni. Un dipendente notevole, Leander Gutchie Viltz, lavorò al mulino per ben 72 anni, iniziando all'età di sei anni.
Nel 1975, il mulino fu venduto a Michael Davis dopo il ritiro di Allen e Julian Conrad. Davis ampliò la linea di prodotti per includere riso integrale e aromatizzato, oltre a spezie, salse e snack. Il marchio Konriko, derivato da una variazione accettata del marchio, divenne ben noto negli Stati Uniti e in Canada.
Una visita al Conrad Rice Mill offre uno sguardo affascinante sulla storia della coltivazione e della macinazione del riso in Louisiana. Gli edifici storici del mulino, alcuni risalenti al 1914, sono elencati nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici. I visitatori possono esplorare il mulino e conoscere i metodi tradizionali e moderni di produzione del riso.
Il Conrad Rice Mill non è solo una reliquia del passato, ma un testimone vivente dell'ingegnosità e della perseveranza degli agricoltori americani. Rappresenta il patrimonio agricolo della regione e continua a produrre prodotti di riso di alta qualità apprezzati da molti. Che tu sia un appassionato di storia, un amante del cibo o semplicemente curioso del processo di macinazione, il Conrad Rice Mill a New Iberia è una destinazione da non perdere che promette di illuminare e intrattenere.
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