Nel cuore di Plymouth, Massachusetts, sorge un imponente tributo ai Pellegrini che attraversarono l'Atlantico alla ricerca di una nuova vita in America. Il Monumento Nazionale ai Padri Fondatori, precedentemente conosciuto come il Monumento ai Pellegrini, è una grandiosa struttura in granito che commemora gli ideali e i sacrifici di questi primi coloni. Questo monumento, che è probabilmente il più grande monumento in granito solido al mondo, raggiunge un'altezza impressionante di 24,7 metri (81 piedi) e offre ai visitatori uno sguardo sui valori che hanno plasmato le fondamenta degli Stati Uniti.
Il concetto del Monumento Nazionale ai Padri Fondatori risale al 1820 circa, ma solo nel 1850 iniziarono i piani seri. La Pilgrim Society, dedicata a preservare la memoria dei Pellegrini, guidò il progetto. La prima pietra del monumento fu posata il 2 agosto 1859 dalla Gran Loggia dei Massoni del Massachusetts, sotto la direzione del Gran Maestro John T. Heard. Il monumento fu completato nell'ottobre del 1888 e dedicato il 1 agosto 1889, in una cerimonia che celebrò l'eredità duratura dei Pellegrini.
Il design originale del monumento fu ideato da Hammatt Billings, un architetto, illustratore e scultore di Boston. Billings immaginava una struttura colossale, simile all'antico Colosso di Rodi, alta 45,7 metri (150 piedi). Tuttavia, prima della sua morte nel 1874, Billings rivisitò il design per una scala più modesta ma ancora monumentale. Il progetto fu poi portato avanti dal fratello Joseph Billings, insieme ad altri scultori noti come Alexander Doyle, Carl Conrads e James Mahoney. Il granito per il monumento fu estratto da una cava a Hallowell, Maine.
Al centro del monumento si trova una figura imponente di Fede, alta 11 metri (36 piedi). Questa figura eroica, con la mano destra puntata verso il cielo e la mano sinistra che stringe una Bibbia, simboleggia le convinzioni religiose che guidavano i Pellegrini. Attorno a Fede ci sono quattro figure sedute, ciascuna rappresentante un principio caro ai Pellegrini: Moralità, Legge, Educazione e Libertà. Queste figure sono disposte in senso antiorario da est, ciascuna scolpita da un unico blocco di granito e seduta su sedie adornate con bassorilievi.
La figura della Moralità è affiancata da rilievi più piccoli di un Profeta e un Evangelista, evidenziando la guida spirituale dei Pellegrini. La Legge è accompagnata da Giustizia e Misericordia, riflettendo l'equilibrio di equità e compassione nel loro sistema legale. L'Educazione presenta Gioventù e Saggezza, sottolineando l'importanza dell'apprendimento e della conoscenza. Infine, la Libertà è raffigurata con Tirannia Sconfitta e Pace, simboleggiando la ricerca dei Pellegrini per la libertà e la tranquillità.
Ognuno dei quattro contrafforti del monumento presenta pannelli in marmo a rilievo alto che raffigurano scene significative della storia dei Pellegrini. Sotto Moralità, il pannello intitolato Imbarco mostra i Pellegrini che salpano per il loro storico viaggio. Il pannello Trattato sotto Legge illustra l'accordo fatto con i Nativi Americani. Compatto, sotto Educazione, rappresenta la firma del Mayflower Compact, un documento fondamentale per l'autogoverno. Infine, il pannello Sbarco sotto Libertà cattura il momento in cui i Pellegrini misero piede per la prima volta sul suolo americano.
Il piedistallo del monumento porta iscrizioni che rendono omaggio all'eredità duratura dei Pellegrini. Il pannello frontale recita: Monumento Nazionale ai Padri Fondatori. Eretto da un popolo grato in ricordo dei loro lavori, sacrifici e sofferenze per la causa della libertà civile e religiosa. I pannelli laterali elencano i nomi dei passeggeri arrivati sulla Mayflower, mentre il pannello posteriore, aggiunto più recentemente, presenta una citazione dalla famosa storia di William Bradford, Of Plymouth Plantation.
Il Monumento Nazionale ai Padri Fondatori è stato aggiunto al Registro Nazionale dei Luoghi Storici il 30 agosto 1974. Inizialmente mantenuto dalla Pilgrim Society, è stato trasferito allo stato del Massachusetts nel 2001. Insieme a Plymouth Rock, forma il Pilgrim Memorial State Park, un sito di importanza nazionale che attira visitatori da tutto il mondo desiderosi di onorare lo spirito e l'eredità dei Pellegrini.
Nel 2012, il monumento è stato protagonista del film Monumental di Kirk Cameron, che esplora la storia e i valori dei Pellegrini. Questo film ha portato nuova attenzione a questa magnifica struttura e agli ideali che rappresenta.
Ergendo fiero a Plymouth, il Monumento Nazionale ai Padri Fondatori è più di un semplice segno storico; è una testimonianza dei valori duraturi di fede, moralità, legge, educazione e libertà. Una visita a questo monumento offre una connessione profonda con il passato e un promemoria dei principi che continuano a plasmare gli Stati Uniti.
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