Il Castello di Saint-Germain-en-Laye, maestosamente situato su una collina che domina il fiume Senna, rappresenta l'eleganza e l'importanza storica dell'architettura reale francese. Situato nella pittoresca cittadina di Saint-Germain-en-Laye, a soli 19 chilometri a ovest di Parigi, questo splendido castello ha assistito a secoli di storia francese, servendo come residenza reale dal XIII al XVII secolo, fino a quando Luigi XIV trasferì la sua corte a Versailles nel 1682. Oggi, il castello ospita il Museo Nazionale di Archeologia, offrendo ai visitatori uno sguardo profondo sul passato illustre della Francia.
Le origini del Castello di Saint-Germain-en-Laye risalgono agli inizi del XII secolo, quando il re Luigi VI ordinò la costruzione di un castello fortificato su questa collina strategica. Il castello, noto come il Grand Châtelet, fu documentato per la prima volta nel 1124. Nel corso degli anni, subì numerose espansioni e ristrutturazioni, con contributi significativi da parte del re Filippo Augusto e San Luigi, che aggiunsero il Petit Châtelet e la Chapelle Saint-Louis tra il 1230 e il 1238.
Il castello giocò un ruolo cruciale durante la Guerra dei Cent'Anni, cadendo nelle mani delle truppe inglesi sotto Edoardo di Woodstock, il Principe Nero, che lo incendiò nel 1346. Il re Carlo V ricostruì successivamente il castello, incorporando un nuovo design difensivo che includeva un ampio fossato pieno d'acqua. Il Castello di Saint-Germain-en-Laye continuò a evolversi sotto i monarchi successivi, con Francesco I che lo trasformò in un capolavoro rinascimentale nel XVI secolo.
Il Château Vieux, o Vecchio Castello, è un esempio stupefacente di architettura rinascimentale. La sua pianta pentagonale irregolare è circondata da un ampio fossato asciutto ed è costruita in pietra calcarea e mattoni. Il tetto in ardesia del castello presenta elementi decorativi di stile italiano come terrazze e balaustre, aggiungendo fascino architettonico. Le ali a tre piani della struttura racchiudono un cortile centrale, punteggiato da torri di scale rotonde in tre angoli. L'angolo nord-ovest vanta un donjon quadrato del XIII secolo, integrato armoniosamente nella costruzione successiva.
Una delle parti più antiche del castello è la Chapelle Saint-Louis, una cappella gotica con una pianta di 24 per 10 metri e un soffitto a volta che raggiunge i 17 metri di altezza. Questa cappella, sostenuta da colonne slanciate, è un meraviglioso esempio di architettura medievale e il cuore spirituale del castello.
Al primo piano del Château Vieux, i visitatori possono esplorare gli ex appartamenti reali. Le stanze del re si trovavano nella parte orientale dell'ala nord, mentre le stanze della regina occupavano la parte settentrionale dell'ala est. L'ala meridionale ospitava gli appartamenti dei principi e delle principesse, offrendo uno sguardo sulla vita opulenta della monarchia francese.
Uno degli spazi più impressionanti del castello è la Salle de Mars, una grande sala da ballo che misura circa 40 per 12 metri. Questa sala, adornata con un monumentale camino in mattoni rossi che porta l'emblema di Francesco I, la salamandra, è una testimonianza della grandiosità del castello e degli eventi lussuosi che vi si svolgevano.
Adiacente al Château Vieux, il Château Neuf fu un ambizioso progetto iniziato dal re Enrico II e ampliato da Enrico IV. Sebbene gran parte di questo secondo castello sia stata demolita alla fine del XVIII secolo, alcuni resti sono ancora visibili. La terrazza del giardino superiore, il muro di supporto e le grotte artificiali incastonate nel muro sono tutto ciò che rimane del grandioso Château Neuf. Il Pavillon Henri IV, un piccolo edificio in mattoni in stile barocco classico, sopravvive anch'esso. Ospitava una grotta al piano inferiore e l'oratorio di Enrico IV al piano superiore. Oggi, questo padiglione e un edificio adiacente funzionano come hotel di lusso e ristorante.
I giardini del castello, progettati dal rinomato architetto paesaggista André Le Nôtre nel XVII secolo, sono un punto culminante di ogni visita. Sebbene i giardini terrazzati originali del Château Neuf siano scomparsi, i giardini in stile barocco a nord del Château Vieux rimangono. Il grand parterre, con i suoi prati e aiuole meticolosamente curati, forma uno dei tre assi principali della tenuta. La parte orientale dei giardini, conosciuta come il Jardin de la Dauphine, presenta disegni simmetrici e viali di tigli, creando un ambiente sereno e pittoresco.
La Petite Terrasse, una terrazza lunga 500 metri che domina la Senna, offre viste mozzafiato sul fiume e sulla lontana skyline di Parigi. La Grande Terrasse, che si estende per 2,2 chilometri e fiancheggiata da giovani tigli, offre una prospettiva ancora più grandiosa, culminando nell'Octogone, un recinto ottagonale murato all'estremità settentrionale. La vicina Forêt Domaniale de Saint-Germain-en-Laye, la seconda foresta più grande del dipartimento degli Yvelines, offre un rifugio tranquillo per gli amanti della natura.
Oggi, il Castello di Saint-Germain-en-Laye ospita il Museo Nazionale di Archeologia, istituito nel 1862. La vasta collezione del museo copre i tempi preistorici fino all'alto Medioevo, esponendo manufatti che illuminano il ricco patrimonio culturale della Francia. I visitatori possono esplorare mostre che presentano antichi strumenti, ceramiche, gioielli e sculture, offrendo un affascinante viaggio attraverso i secoli.
In conclusione, il Castello di Saint-Germain-en-Laye non è solo un monumento storico; è un testimone vivente della grandezza e complessità della storia francese. Le sue mura riecheggiano le storie di re e regine, battaglie e celebrazioni, rendendolo una destinazione imperdibile per chiunque sia interessato al ricco arazzo del passato della Francia. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente in cerca di una fuga pittoresca dal trambusto di Parigi, il Castello di Saint-Germain-en-Laye offre un'esperienza indimenticabile.
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