La base sottomarina di Saint-Nazaire, conosciuta localmente come Base sous-marine de Saint-Nazaire, è un imponente relitto della Seconda Guerra Mondiale. Situata nella città portuale di Saint-Nazaire sulla costa atlantica francese, questa massiccia struttura testimonia l'ingegnosità e la determinazione dell'ingegneria bellica. Oggi, non solo funge da monumento storico, ma è anche un vivace centro culturale e turistico che attira visitatori da tutto il mondo.
Prima della Seconda Guerra Mondiale, Saint-Nazaire era già un porto significativo sulla costa atlantica della Francia. Tuttavia, la sua trasformazione in base sottomarina iniziò seriamente nel giugno 1940, quando le forze tedesche occuparono la città. La base fu costruita per proteggere gli U-boot tedeschi dagli attacchi aerei alleati, e il primo sottomarino tedesco, l'U-46, arrivò nel settembre 1940. La costruzione, supervisionata dall'ingegnere tedesco Probst e realizzata dall'Organizzazione Todt, iniziò nel febbraio 1941 e continuò in diverse fasi fino a dicembre 1943.
La base fu edificata sul sito del bacino di virata della Compagnie Générale Transatlantique, e la sua costruzione richiese la demolizione di moli e edifici esistenti. I materiali venivano trasportati dalla cava di La Roche Ballue a Bouguenais fino a Saint-Nazaire via fiume. La costruzione della base fu uno sforzo colossale, coinvolgendo oltre 4.600 lavoratori nel suo picco. La struttura risultante è immensa, misurando 300 metri di lunghezza, 130 metri di larghezza e 18 metri di altezza, con un volume di cemento di circa 460.000 metri cubi.
La base sottomarina di Saint-Nazaire è un capolavoro dell'architettura bellica. Il suo tetto, progettato per resistere a pesanti bombardamenti, è una meraviglia stratificata. Consiste di quattro strati distinti: uno strato di cemento armato spesso 3,5 metri, uno strato di cemento e granito spesso 35 centimetri, uno strato di cemento armato spesso 1,7 metri e lo strato Fangrost, composto da travi interconnesse. Questo tetto formidabile presenta anche postazioni di artiglieria, una campana di osservazione e un bunker per un mortaio automatico.
La base contiene 14 bacini per sottomarini, numerati da 1 a 14 da nord a sud. I bacini da 1 a 8 sono bacini asciutti, ciascuno lungo 92 metri e largo 11 metri, progettati per ospitare un singolo sottomarino. I bacini da 9 a 14 sono bacini bagnati, ciascuno lungo 62 metri e largo 17 metri, capaci di ospitare due sottomarini. La base include anche numerosi laboratori tecnici, magazzini, uffici, alloggi per l'equipaggio, cucine, panifici, centrali elettriche e persino un ospedale.
Durante la guerra, la base sottomarina di Saint-Nazaire ospitava la 6ª e la 7ª flottiglia di U-boot tedeschi. La 7ª Flottiglia, inizialmente basata a Kiel, iniziò a operare da Saint-Nazaire nel settembre 1940, e la 6ª Flottiglia da Danzica arrivò nel febbraio 1942. La base divenne un nodo cruciale per le operazioni degli U-boot nell'Atlantico, fornendo manutenzione, riparazioni e servizi di rifornimento.
Con l'avanzata degli Alleati nel 1944, la 7ª Flottiglia fu trasferita in Norvegia. Nel settembre 1944, Hitler dichiarò la base una Festung (fortezza), e rimase sotto controllo tedesco fino alla fine della guerra. L'ultimo U-boot a lasciare Saint-Nazaire fu l'U-255 l'8 maggio 1945, mentre l'U-510 fu catturato dagli Alleati e successivamente servì nella Marina francese come Bouan.
Dopo la guerra, la base sottomarina di Saint-Nazaire e l'area circostante furono in gran parte abbandonate per diversi decenni. Nel 1994, la città lanciò il progetto Ville-Port per rivitalizzare l'area. La prima fase, Ville-Port 1, vide lo sviluppo di strutture turistiche e culturali all'interno e intorno alla base. Due bacini per sottomarini furono trasformati in un'esperienza ricreata di un transatlantico, e furono costruiti alloggi nelle vicinanze. Nel 1997, quattro bacini furono aperti al porto e il tetto fu reso accessibile al pubblico, offrendo viste mozzafiato sull'estuario della Loira, il ponte di Saint-Nazaire e i cantieri navali atlantici.
Nel 2000, Escal'Atlantic, un centro interpretativo dedicato alla storia dei transatlantici, aprì all'interno della base. La seconda fase, Ville-Port 2, continuò la trasformazione, con la creazione del LiFE (Lieu International des Formes Emergentes) e del VIP (un locale di musica) nei bacini 13 e 14. Nel 2007, un radome di una stazione radar NATO di Berlino fu installato sul tetto, un dono del Ministero della Difesa tedesco.
Oggi, la base ospita anche i giardini Tiers Paysage, progettati dal paesaggista Gilles Clément, e il centro di addestramento della Società Nazionale di Soccorso in Mare. Nel 2018, una sala comunitaria è stata inaugurata nei bacini 12 e 13. La storia bellica della base è meno evidenziata, ma rimane un potente simbolo di resilienza e trasformazione.
Visitare la base sottomarina di Saint-Nazaire offre un'opportunità unica di immergersi in un periodo storico cruciale e di osservare l'adattamento notevole di un relitto bellico in un vivace punto di riferimento culturale. Che tu sia un appassionato di storia, un entusiasta dell'architettura o semplicemente curioso, la base è una destinazione imperdibile a Saint-Nazaire.
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