Immerso nella storia marittima e situato lungo il lungomare di Salem, Massachusetts, il Salem Maritime National Historic Site è un vero e proprio scrigno di racconti dei primi giorni di navigazione e commercio degli Stati Uniti. Questo sito storico, gestito dal National Park Service, si estende su circa nove acri e comprende dodici edifici storici. Ogni struttura e molo racconta la storia di una vivace città portuale che ha giocato un ruolo cruciale nel plasmare il panorama economico e culturale della nazione.
Fondato nel 1938, il Salem Maritime National Historic Site è stato il primo Sito Storico Nazionale degli Stati Uniti. La sua creazione mirava a preservare e sottolineare l'importanza di Salem come principale centro di commercio marittimo nel XVIII e XIX secolo. Durante il suo apice, Salem era il sesto porto più grande del paese, e le sue strutture ben conservate offrono uno sguardo sul passato, mostrando la maestria architettonica ed economica dell'epoca.
Il lungomare di Salem era una volta costellato di oltre cinquanta moli, ognuno brulicante di attività mentre le navi attraccavano per scaricare merci esotiche provenienti da tutto il mondo. Oggi, tre di questi moli sono ancora preservati all'interno del sito storico, ciascuno con una storia unica.
Il Derby Wharf, costruito nel 1762 dal mercante Richard Derby Sr., è il più lungo e prominente dei moli preservati. Si estende per quasi mezzo miglio nel Salem Harbor e serviva come punto vitale di commercio. Passeggiando lungo il Derby Wharf, i visitatori possono immaginare il trambusto di attività che una volta avveniva, con le navi che scaricavano merci e i mercanti che contrattavano sui prezzi. Alla fine del molo si trova il Derby Wharf Light Station, un faro costruito nel 1871 per guidare le navi in sicurezza nel porto.
Hatch's Wharf, sebbene più corto, ha la sua importanza storica. Costruito nel 1819, sostituì una struttura precedente e più stretta e contribuì all'economia marittima fiorente di Salem. Il Central Wharf, costruito nel 1791 da Simon Forrester e ampliato nel 1805, conserva ancora due magazzini originali che offrono un affascinante sguardo sulle pratiche di stoccaggio dell'epoca. Questi magazzini, spesso alti fino a tre piani, erano essenziali per conservare le merci in attesa di trasporto o vendita.
Il sito storico vanta anche diversi edifici che servivano vari scopi durante l'epoca d'oro marittima di Salem. La Custom House, costruita nel 1819, è una delle strutture più notevoli. Serviva come centro amministrativo per il Servizio Doganale degli Stati Uniti, che subentrò all'amministrazione coloniale inglese nel 1789. L'architettura grandiosa dell'edificio, con i suoi soffitti alti, la scala imponente e i dettagli in legno intricati, riflette il potere e l'importanza dell'autorità federale nella regolamentazione del commercio. Un'aquila di legno, scolpita dall'artista locale Joseph True nel 1826, adorna il tetto, simboleggiando la potenza del governo federale. All'interno, la Custom House presenta esposizioni sugli strumenti e le pratiche degli ufficiali doganali, incluso l'ufficio di Nathaniel Hawthorne, che vi lavorò dal 1846 al 1848 e trasse ispirazione per il suo romanzo La lettera scarlatta.
Adiacenti alla Custom House ci sono i Public Stores e la Scale House. I Public Stores, un magazzino a tre piani, venivano utilizzati per conservare le merci confiscate fino al pagamento dei dazi doganali. La Scale House, nonostante il nome, ospitava le bilance e gli strumenti utilizzati per determinare il valore delle merci importate. Le esposizioni qui includono esempi di articoli importati e una barca a remi Whitehall del 1886, utilizzata dagli ispettori doganali per salire a bordo delle navi in arrivo.
Il sito conserva anche le case di alcuni dei residenti più influenti di Salem. La Derby House, costruita nel 1762 come regalo di nozze di Elias Hasket Derby alla sua sposa Elizabeth Crowninshield, fu la prima casa in mattoni di Salem. La famiglia Derby, una delle più ricche di Salem, vi abitò per vent'anni prima di venderla a Henry Prince. La casa, restaurata alle sue condizioni del XVIII secolo, è circondata da un giardino progettato nel 1990 per riflettere lo stile dell'epoca.
La Hawkes House, commissionata da Elias Hasket Derby e progettata dall'architetto Samuel McIntire nel 1780, rimase incompiuta fino a quando Benjamin Hawkes, proprietario di un cantiere navale, la completò nel 1801. Questo edificio in stile federale, con la sua elegante entrata e le grandi finestre, ora ospita gli uffici amministrativi del Sito Storico Nazionale e non è aperto al pubblico.
La Narbonne-Hale House, costruita nel 1675 dal macellaio Thomas Ives, è una delle strutture più antiche sopravvissute a Salem. Questa casa in legno, con il suo camino centrale e le aggiunte successive, offre uno sguardo sulla vita di una famiglia della classe media del New England. Chiamata così in onore di Sarah Narbonne, che vi abitò fino alla sua morte all'età di 101 anni, la casa è accessibile tramite visite guidate che ne evidenziano l'evoluzione architettonica e gli usi storici.
Il West India Goods Store, costruito nel 1804, inizialmente servì come magazzino per le merci importate dall'Asia orientale dalle navi di Henry Prince. Fu convertito in un negozio al dettaglio di beni coloniali nel 1836. L'edificio, che è stato spostato due volte, è ora aperto quotidianamente per i visitatori.
St. Joseph Hall, costruito nel 1909 dalla St. Joseph Society, una confraternita di immigrati polacchi, riflette la diversità culturale della popolazione di Salem. La sala, che includeva negozi, laboratori, una grande sala riunioni e appartamenti per i nuovi immigrati, ora ospita uffici e laboratori per il National Park Service, oltre al centro educativo del Salem Maritime National Historic Site.
In conclusione, il Salem Maritime National Historic Site è una destinazione affascinante per chiunque sia interessato alla storia marittima degli Stati Uniti. I suoi moli e edifici ben conservati offrono un ricco arazzo di storie dall'epoca d'oro di Salem nella navigazione e nel commercio. Una visita a questo sito storico non è solo un viaggio nel tempo, ma un'opportunità per testimoniare l'eredità duratura di una città che una volta era all'avanguardia nel commercio globale.
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