La Chiesa Reale di Santa Maria, o Koninklijke Sint-Mariakerk come è conosciuta nella lingua locale, si erge come un magnifico esempio di brillantezza architettonica e importanza storica a Schaerbeek, in Belgio. Questa splendida chiesa in stile romanico-bizantino, situata in Place de la Reine, non è solo un luogo di culto, ma anche un faro di patrimonio culturale e splendore artistico.
L'idea della Chiesa Reale di Santa Maria risale al XIX secolo, durante il regno di re Leopoldo I. Il re immaginava Bruxelles come una città di prestigio, paragonabile ad altre capitali europee. Questa visione includeva lo sviluppo del sobborgo nord-orientale di Bruxelles, estendendo la Rue Royale oltre la piccola circonvallazione. La creazione della via reale, che collegava la residenza reale a Laeken al Palazzo Reale di Bruxelles, era una parte significativa di questo piano di sviluppo urbano. Fu su questa strada, all'inizio di Rue des Palais, che fu destinato un terreno per la costruzione di una grande chiesa.
La popolazione in rapida crescita di Schaerbeek richiedeva la creazione di una nuova parrocchia. Nel 1839, il cardinale Sterckx fondò una parrocchia dedicata a Nostra Signora dell'Assunzione. Inizialmente, fu costruita una cappella temporanea in Rue Saint-Servais (ora Place de la Reine) e aperta al culto nel 1840. Tuttavia, il piano per una chiesa più grande e permanente era già in movimento. Fu indetto un concorso per architetti e tra dieci proposte fu scelto il progetto di Louis van Overstraeten, ispirato alla Basilica di San Vitale a Ravenna, in Italia. La struttura ottagonale della chiesa si armonizzava perfettamente con la sua posizione, aperta su tre lati e visibile in modo prominente dalla prestigiosa Rue Royale lunga 2.000 metri.
La costruzione della Chiesa Reale di Santa Maria iniziò nell'agosto del 1846. Dato il lungo periodo di costruzione previsto, si decise che la chiesa sarebbe stata aperta al culto non appena fosse stato raggiunto il primo livello della galleria, con un tetto temporaneo installato. La cappella temporanea divenne rapidamente insufficiente per la crescente parrocchia, che contava 7.000 membri. La morte improvvisa dell'architetto Louis van Overstraeten nel 1849 complicò ulteriormente le cose, ma suo suocero, Louis Roelandt, prese in mano il progetto.
La costruzione vide numerose interruzioni e sfide, tra cui difficoltà finanziarie e la morte di figure chiave. Nonostante questi ostacoli, furono fatti progressi significativi. Il tetto temporaneo fu installato nel 1852 e la chiesa fu aperta al culto il 15 agosto 1853. L'urbanizzazione dell'area circostante accelerò con l'apertura di Rue de la Reine nel 1858 e Rue Royale Sainte-Marie nel 1870.
La costruzione del coro riprese nel 1859 e durante questo periodo furono costruiti anche i tre portici sul lato di Rue Royale. La torre iniziò a prendere forma sotto la direzione dell'architetto Henri Detrille. Durante la costruzione, varie commissioni e autorità, tra cui la Commissione dei Monumenti e il Ministero della Giustizia, intervennero con suggerimenti e osservazioni, causando spesso ritardi. Dopo la morte di Roelandt nel 1864, Gustave Hansotte lo succedette come architetto principale.
La decorazione interna della chiesa progredì costantemente, con l'installazione di una balaustra per la comunione, un altare maggiore e una statua della Vergine Maria di Joseph Geefs nel 1865. L'organo, realizzato da Devolder, fu installato nella galleria e la decorazione interna continuò a evolversi. Nonostante le difficoltà finanziarie, la costruzione della cupola riprese nel 1875 e il tetto temporaneo fu sostituito con una nuova struttura nel 1876. Entro il 1883, tutte le risorse erano esaurite, ma un concorso pubblico e una lotteria lanciati nel 1887, sotto il patrocinio della regina Maria Enrichetta, fornirono i fondi necessari per completare la costruzione. Gli ultimi lavori furono completati nel 1888, segnando la fine di un viaggio di costruzione durato 46 anni.
L'interno della Chiesa Reale di Santa Maria è una meraviglia a sé stante. Le vetrate, create da Jean-Baptiste Capronnier, furono installate a partire dal 1887. I confessionali furono aggiunti nel 1894 e una nuova campana, realizzata da Felix Van Aerschot, fu installata nel 1899, anche se fu successivamente rimossa dagli occupanti tedeschi durante la Seconda Guerra Mondiale. Durante il XX secolo, la chiesa continuò a essere adornata con arredi appropriati, in particolare nelle cappelle secondarie. La balaustra per la comunione, installata nel 1905, e gli organi di Jean-Émile Kerkhoff, aggiunti nel 1907, sono elementi notevoli.
Uno dei mobili più significativi è il pulpito, creato da Séraphin De Martelaere. Ispirato al lavoro del XIV secolo di Giovanni Pisano per la Cattedrale di Pisa, il pulpito in marmo presenta pannelli in rame a rilievo, colonne e busti di dottori della chiesa ed evangelisti. Questo capolavoro contrasta con i tradizionali pulpiti in legno comunemente trovati nelle chiese belghe.
Il santuario, ridisegnato a partire dal 1900, presenta un altare maggiore in rame finemente cesellato, che sostituisce l'altare originale. Il complesso retablo e predella raffigurano scene della vita della Vergine Maria, in particolare la sua Assunzione, creati da M. Wilmotte. La porta del tabernacolo è adornata con un bassorilievo di Cristo benedicente, circondato da simboli evangelici tradizionali e abbellito con smalti e pietre preziose. L'altare è sormontato da un ciborio sostenuto da colonne doppie.
Il 14 ottobre 1902, la chiesa fu solennemente consacrata nella Festa di Nostra Signora del Rosario. L'altare maggiore fu unto e fornito di reliquie trasferite dall'altare vecchio dal cardinale Goossens, arcivescovo di Mechelen, durante una messa pontificale. Una targa commemorativa sul muro segna questo evento significativo.
La Chiesa Reale di Santa Maria, con la sua architettura unica, importanza storica e decorazioni artistiche, divenne immediatamente un punto di riferimento importante nel paesaggio urbano di Bruxelles. Tuttavia, la chiesa ha anche affrontato continui problemi di manutenzione. Nel 1907, furono necessari riparazioni urgenti a causa della caduta di pietre e durante il XX secolo, le infiltrazioni d'acqua causarono danni significativi, richiedendo lavori di restauro continui. Grandi riparazioni furono intraprese nel 1923 e nel 1927 emersero preoccupazioni riguardo alle grandi vetrate. Ogni volta, le autorità ecclesiastiche dovettero cercare assistenza finanziaria dallo stato o dai comuni locali, affrontando spesso ritardi nel ricevere supporto.
Nonostante queste sfide, la Chiesa Reale di Santa Maria rimane un simbolo di resilienza e dedizione. Le sue mura risuonano delle storie delle innumerevoli persone che hanno contribuito alla sua costruzione e manutenzione, rendendola un tesoro storico e culturale amato a Schaerbeek. I visitatori di questa magnifica chiesa non solo sono trattati con la sua bellezza architettonica, ma anche con un profondo senso della ricca storia e dello spirito duraturo che essa incarna.
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