La Abbazia di Val-Saint-Lambert, o Abdij van Val-Saint-Lambert come è conosciuta nella lingua locale, è un gioiello storico situato sulle rive del fiume Mosa nella città belga di Seraing, nella provincia di Liegi. Questa ex abbazia cistercense, con la sua ricca storia e il suo splendore architettonico, offre ai visitatori un affascinante viaggio nel tempo, mescolando la vita monastica medievale con l'abilità industriale e il genio artistico.
La storia dell'Abbazia di Val-Saint-Lambert inizia intorno al 1200, durante un periodo di significativa espansione per l'Ordine Cistercense. Nel 1187, monaci cistercensi provenienti da Signy-l'Abbaye si stabilirono in questa pittoresca valle a sud-ovest di Liegi, invitati da Gilles di Montaigu, Conte di Clermont. La valle, intitolata a San Lamberto, il santo patrono di Liegi, offriva un ambiente sereno e fertile per il nuovo monastero. Nel 1202, il Principe-Vescovo Ugo di Pierrepont concesse ai monaci un vasto tratto di terra, permettendo loro di costruire la loro abbazia, completata alla fine del XIII secolo.
Nonostante la sua iniziale prosperità, l'abbazia affrontò numerose sfide nel corso dei secoli. Difficoltà finanziarie sorsero a causa di scarsi raccolti agricoli, debiti crescenti e frequenti cambiamenti nella leadership. Tuttavia, sotto la guida degli abati Jacques le Gai e Henri van Haccourt nel XIV secolo, l'abbazia visse una rinascita, grazie anche ai profitti derivanti dall'estrazione del carbone sulle sue proprietà.
L'abbazia sopportò innumerevoli avversità, tra cui disastri naturali, carestie, incursioni, distruzioni belliche e incendi. In particolare, la chiesa abbaziale fu distrutta da fulmini nel 1469 e ancora nel 1557. Queste calamità probabilmente contribuirono alla scarsità di opere letterarie e scientifiche prodotte dai monaci di Val-Saint-Lambert.
La metà del XVIII secolo segnò un periodo di trasformazione per l'Abbazia di Val-Saint-Lambert. L'abate Simon de Harlez, un leader visionario, avviò un grandioso progetto di ricostruzione, demolendo una parte significativa dei vecchi edifici e incaricando l'architetto di Liegi Jean-Gilles Jacob di progettare una maestosa abbazia con una residenza abbaziale palaziale. La nuova abbazia, costruita nello stile barocco di Liegi-Aquisgrana, rispecchiava la grandiosità del vicino Château de Seraing, la residenza estiva dei Principi-Vescovi di Liegi. La residenza abbaziale, completata tra il 1762 e il 1765, rifletteva l'ambizione di Simon de Harlez e il suo desiderio di rivaleggiare con i Principi-Vescovi.
La Rivoluzione Francese pose fine alla vita monastica presso l'Abbazia di Val-Saint-Lambert. Nel 1794, i francesi annetterono il Principato-Vescovado di Liegi e dissolsero i monasteri. Entro il 1796, i 36 monaci dovettero lasciare l'abbazia, e le sue proprietà furono messe all'asta. La chiesa abbaziale, ricostruita nel 1574, fu demolita nel 1810, lasciando un vuoto nella facciata nord-ovest che fu successivamente riempito con una struttura che faticava a integrarsi con l'architettura classica.
Nel 1825, il chimico François Kemlin e l'ingegnere Auguste Lelièvre acquistarono i terreni dell'abbazia e fondarono una fabbrica di vetro e cristallo un anno dopo. Gli ampi edifici dell'abbazia, la vicinanza alle risorse di carbone e l'accesso al trasporto fluviale la rendevano un luogo ideale per l'industria nascente. Entro il 1846, la fabbrica si era fusa con la Societé Anonyme des Manufactures de Glaces, diventando uno dei maggiori produttori di vetro al mondo. Oggi, l'edificio principale del XVIII secolo serve ancora come sede della fabbrica di cristallo Val-Saint-Lambert, che ospita un museo del vetro e del cristallo. Gli edifici medievali ora ospitano il club d'affari Cercle de Wallonie, mentre la portineria funge da centro informazioni turistiche.
L'Abbazia di Val-Saint-Lambert vanta diversi tesori architettonici. La sala capitolare, lo scriptorium e il dormitorio del XIII secolo sono stati meticolosamente restaurati. La foresteria (maison des étrangers) risale al XVII secolo, mentre la monumentale porta d'ingresso, il muro di cinta, l'edificio principale, la residenza abbaziale e l'ospedale sono del XVIII secolo. Il frontone della portineria porta il motto dell'abate Simon de Harlez: Fortiter et candide (Forte e chiaro).
Il palazzo abbaziale, costruito tra il 1762 e il 1765, è una classica struttura in mattoni con una base di pietra blu locale. Sebbene rimanga poco del suo interno un tempo opulento, l'esterno dell'edificio emana un'eleganza senza tempo. A nord-est si trovano i resti del giardino dell'abbazia, dove l'ultimo abate, Grégoire Falla, costruì un bellissimo belvedere nel 1789, l'anno della Rivoluzione di Liegi.
L'influenza dell'Abbazia di Val-Saint-Lambert si estese oltre i suoi immediati dintorni. A Huy, l'ex casa di rifugio dell'abbazia, la Maison Batta del XVI-XVII secolo, testimonia il potere e il prestigio dell'abbazia. Altre proprietà, come le corti signorili a Rullekoven, testimoniano l'importanza storica dell'abbazia in questa parte del Belgio.
In conclusione, l'Abbazia di Val-Saint-Lambert è più di un semplice sito storico; è un simbolo di resilienza, trasformazione e realizzazione artistica. Le sue mura sussurrano racconti di devozione monastica, innovazione industriale e grandiosità architettonica, rendendola una destinazione imperdibile per chiunque esplori il ricco patrimonio culturale del Belgio.
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