Cowane's Hospital

Situato nel cuore della Città Vecchia di Stirling, il Cowane's Hospital rappresenta un esempio significativo dell'architettura scozzese del XVII secolo e della filantropia. Questo storico ospizio, fondato nel 1637, permette ai visitatori di fare un tuffo nel passato e di conoscere la generosità di John Cowane, un importante mercante la cui eredità continua a influenzare la comunità ancora oggi.

L'Eredità di John Cowane

John Cowane, nato nel 1570, proveniva da una famiglia di mercanti di Stirling che commerciava con gli olandesi sin dai primi anni del XVI secolo. I Cowane erano noti per esportare pesce, carbone e lana in cambio di lussi come prugne, zafferano e spezie, destinati alla corte reale di Giacomo V nel Castello di Stirling. Oltre alle sue attività commerciali, Cowane era coinvolto nel prestito di denaro, negli investimenti navali e nella proprietà terriera. Fece parte del consiglio comunale, fu eletto Decano della Gilda nel 1624 e sedette nel Parlamento di Scozia dal 1625 al 1632.

Nonostante la sua ricchezza e influenza, Cowane non si sposò mai, anche se ebbe un figlio illegittimo nel 1611, per il quale fu multato. Alla sua morte nel 1633, Cowane lasciò ingenti somme di denaro a varie cause benefiche, tra cui 500 marchi alla Chiesa di Holy Rude. Tuttavia, il suo lascito più significativo fu costituito dai 40.000 marchi destinati alla fondazione di un ospedale per dodici fratelli della gilda decaduti, membri anziani della Gilda dei Mercanti di Stirling che non potevano più mantenersi.

La Fondazione del Cowane's Hospital

Il fratello di John Cowane, Alexander, agì come esecutore testamentario e firmò l'atto di fondazione dell'ospedale il 13 febbraio 1637. Il terreno per l'ospedale, situato accanto alla Chiesa di Holy Rude, fu trasferito al Consiglio Comunale e i piani per il nuovo edificio furono commissionati al maestro muratore reale John Mylne. Il design, influenzato dall'architettura olandese contemporanea, presenta una caratteristica torre campanaria e frontoni a gradini. Una statua di John Cowane, scolpita da Mylne e William Ayton, adorna la torre. Conosciuta localmente come Auld Staneybreeks (vecchi pantaloni di pietra), si dice che la statua prenda vita e danzi nel cortile a Hogmanay (Capodanno).

La costruzione dell'ospedale, supervisionata dal maestro muratore John Rynd, iniziò all'inizio del 1637. Il sito richiese una preparazione significativa, inclusa la demolizione di edifici esistenti e il livellamento del terreno irregolare bruciando torba per frantumare la roccia sottostante. L'ospedale fu completato nel 1643, anche se potrebbe non essere stato completamente occupato fino almeno al 1661. I terreni dell'ospedale furono successivamente livellati e allestiti con giardini ornamentali, orti, frutteti e giardini di erbe, e terrazze che si affacciavano sul Carse of Forth a est. Un elaborato meridiana scolpita fu eretta nel 1673, e piante dall'Olanda, tra cui alberi di albicocca, pesca e mandorlo, furono ordinate dal giardiniere dell'ospedale, William Stevenson.

Conversione in Sala della Gilda

Tra la fine del XVII e l'inizio del XVIII secolo, l'ospedale era molto utilizzato dai pensionati, anche se regole severe scoraggiavano alcuni dal prenderne residenza. Nel 1712, ulteriori miglioramenti ai giardini furono effettuati sotto la direzione di Thomas Harlaw, giardiniere del Conte di Mar. Un campo da bocce fu allestito, circondato da terrazze con balaustre e parterre in stile olandese con siepi di bosso, erbe e fiori. Nonostante i cambiamenti successivi, i giardini rimasero in gran parte come erano stati allestiti durante questo periodo.

Intorno al 1720, i fiduciari adottarono una politica di sostegno ai pensionati nelle loro case, e l'ospedale fu convertito in una sala per l'uso della Gilda dei Mercanti rimuovendo le partizioni interne. L'edificio fu successivamente chiamato Guildhall. Nel 1832, l'edificio servì come ospedale di isolamento durante un'epidemia di colera che causò la morte di circa un terzo della popolazione di Stirling. Ulteriori modifiche furono apportate all'interno nel 1852 per creare una grande sala unica, progettata da Francis Mackison nello stile del Gotico Revival.

Conservazione e Uso Moderno

Durante il XIX secolo, i Patroni del Cowane's Hospital Trust investirono in proprietà, acquisendo notevoli terreni. Nel 1957, il reddito del trust fu diviso tra lo Stirling Educational Trust e le provviste abitative. Il ruolo dei consiglieri eletti come Patroni del Trust dell'Ospedale fu messo in discussione alla fine del XX secolo a causa di accordi fondiari che non beneficiarono pienamente il trust benefico. Nel 2003, la relazione fu ulteriormente esaminata, portando a cambiamenti nella costituzione del trust per limitare i diritti di voto dei consiglieri su determinate questioni.

Oggi, il Cowane's Hospital serve come sede per eventi ed è ancora utilizzato dalla Gilda dei Mercanti. Il Cowane's Hospital Trust gestisce l'edificio, utilizzando il suo reddito per garantirne il futuro. Un importante progetto di conservazione iniziato nell'aprile 2019 si è concentrato sul restauro della struttura storica dell'edificio, inclusa la statua di John Cowane, le vetrate, le lanterne del cortile e le pannelli di pietra incisi. Il restauro del tetto, delle finestre, delle porte e delle pareti è stato completato nel dicembre 2019, con ulteriori miglioramenti interni previsti per il completamento entro la fine dell'estate 2020.

Visitare il Cowane's Hospital offre un'opportunità unica per esplorare un raro esempio di architettura borghese del XVII secolo e conoscere l'eredità duratura di John Cowane. I giardini splendidamente conservati, l'edificio storico e la storia affascinante lo rendono una tappa imperdibile per chiunque visiti Stirling.