Le Gray's Almshouses, situate nel cuore di Taunton, Somerset, sono un gioiello nascosto che offre uno sguardo affascinante sulla ricca storia della città. Fondate nel 1635 dal prospero mercante di tessuti Robert Gray, queste incantevoli case di carità rappresentano uno degli edifici più antichi di Taunton e una delle prime costruzioni in mattoni della contea. Con la sua architettura pittoresca e la sua importanza storica, le Gray's Almshouses sono una tappa obbligata per chi visita Taunton.
Robert Gray, nato a Taunton nel 1570, costruì una carriera di successo nella vivace Città di Londra. Come membro della Worshipful Company of Merchant Taylors, Gray commerciava in tessuti, che finiva e tingeva nel suo negozio su Bread Street. La sua abilità negli affari e la sua grande ricchezza gli permisero di restituire alla sua città natale in modo significativo. Nel 1635, Gray fondò le case di carità accanto alla sua casa natale su East Street, offrendo alloggio a dieci donne povere, una cappella, una sala scolastica e una stanza per un lettore che fungeva sia da cappellano che da maestro.
Le Gray's Almshouses sono un piacere architettonico, estendendosi per 130 piedi di lunghezza e vantando una struttura a due piani con finestre a crociera corrispondenti su ogni livello. La costruzione in mattoni rossi, una rarità per l'epoca, ha resistito alla prova dei secoli, rendendola uno degli edifici in mattoni più antichi del Somerset. Lo stile austero giacobino dell'edificio è accentuato da nove camini, ciascuno con due canne disposte diagonalmente, e un tetto di tegole di argilla.
Sopra due degli ingressi, i visitatori possono ammirare gli stemmi scolpiti: quelli della Merchant Taylors Company e quelli di Robert Gray. Lo stemma di quest'ultimo, Barry di sei azzurro e argento, su una fascia rossa tre anelli d'oro, riflette l'eredità della nobile Casa anglo-normanna di Grey. Questi stemmi sono gli unici elementi decorativi che interrompono la severità altrimenti non adornata dell'edificio.
L'edificio iniziale ospitava dieci donne povere, con Gray che forniva una dotazione di terreni di proprietà del valore di £2.000. I profitti di questi terreni venivano distribuiti tra i residenti, ciascuno ricevendo otto scellini al mese. Sebbene Gray avesse previsto che le case di carità fossero gestite dalla Merchant Taylors' Company, la gestione fu affidata a cittadini selezionati di Taunton a causa di difficoltà logistiche.
La visione di Gray si estese oltre la sua vita. Aveva pianificato un ulteriore edificio per ospitare sei uomini poveri, completato dai fiduciari nel 1696, dopo ritardi causati dalla Guerra Civile e questioni legali. Ulteriori donazioni nel diciottesimo secolo da parte di John Noble e John Coles aumentarono l'assegno per i poveri a tre scellini a settimana.
La costruzione in mattoni delle Gray's Almshouses si dimostrò resistente durante la Guerra Civile, a differenza delle adiacenti case di carità in legno di Pope, che furono bruciate dalle truppe realiste durante l'Assedio di Taunton. Questa resistenza ha permesso alle Gray's Almshouses di rimanere un importante punto di riferimento storico a Taunton.
Una tavoletta di pietra contemporanea affissa alla facciata delle case di carità porta un'iscrizione che rende omaggio al lavoro caritatevole di Robert Gray. L'iscrizione recita:
RC Laus DeoQuesto lavoro caritatevole è fondato da Robert Graye della Città di Londra, Esquire, nato in questa città nella casa adiacente a questa che in vita sua lo erige per dieci povere donne anziane single e per il loro sostentamento competente e preghiere quotidiane nello stesso ha fornito sufficiente mantenimento per lo stesso 1635
Il 4 giugno 1952, le Gray's Almshouses furono designate come edificio di interesse storico di Grado I da English Heritage, riconoscendo il loro eccezionale interesse storico e architettonico. Negli anni '60, il Taunton Heritage Trust prese il controllo delle case di carità e nel 1989 fu effettuata una completa ristrutturazione con l'aiuto di sovvenzioni della Tenant Services Authority e di English Heritage. Oggi, l'edificio comprende nove appartamenti che offrono alloggi protetti per pensionati, insieme a una lavanderia e una sala comune.
Nel 2004, fu indetto un concorso per gli studenti di design d'interni del Somerset College of Arts and Technology per suggerire miglioramenti all'arredamento e all'illuminazione. Di conseguenza, furono apportate varie modifiche per illuminare gli interni, garantendo che le Gray's Almshouses continuino a servire i loro residenti con comfort e stile.
Le Gray's Almshouses non sono solo un monumento storico; sono una testimonianza dell'eredità duratura della filantropia di Robert Gray e della resilienza della comunità di Taunton. Una visita a questa incantevole terrazza offre un'opportunità unica di fare un salto indietro nel tempo e apprezzare la ricca storia e la bellezza architettonica che ha resistito alla prova dei secoli.
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