Nel cuore di Turnhout, una pittoresca cittadina nella provincia belga settentrionale di Anversa, si erge la magnifica Sint-Pieterskerk, un faro di storia e splendore architettonico. Ufficialmente conosciuta come la Chiesa Decanale di San Pietro e Santa Barbara, questa struttura cattolica romana ha attraversato secoli di cambiamenti e rimane un punto di riferimento amato sia dai locali che dai visitatori.
Le origini della Sint-Pieterskerk risalgono al XII secolo, in concomitanza con la fondazione di Turnhout. Sebbene gran parte della struttura originale sia stata modificata o ricostruita nel corso dei secoli, la parte inferiore della torre occidentale è un residuo sopravvissuto di questo periodo antico. Nel 1398, la chiesa acquisì importanza quando la Duchessa Maria di Gelderland fondò un capitolo di dodici canonici, segnando l'inizio di una significativa trasformazione.
Il XV secolo portò cambiamenti sostanziali sotto la guida del Decano-Magister G. Hebscap. Furono costruiti un nuovo coro con un deambulatorio e cappelle radiali, insieme a un nuovo transetto. La torre della chiesa fu anche innalzata in questo periodo, conferendole l'imponente statura che ha oggi. Il XVI secolo vide l'aggiunta di una meridiana sulla parete meridionale, a testimonianza dell'adattamento continuo della chiesa ai tempi.
Uno degli aspetti più affascinanti della Sint-Pieterskerk è la sua diversità architettonica. Nel corso dei secoli, vari stili sono stati incorporati nel suo design, riflettendo le tendenze prevalenti di ogni epoca. Sebbene prevalentemente costruita in stile gotico campinese, la chiesa presenta elementi di diversi periodi, creando un'estetica unica ed eclettica.
Nella prima metà del XVIII secolo, furono effettuati cambiamenti significativi dal maestro costruttore di Anversa Jan Pieter van Baurscheidt il Giovane. Egli ampliò la navata, costruì navate laterali e innalzò la volta nel transetto. Queste modifiche furono completate nel 1740, aumentando la grandiosità della chiesa. Successivamente, nel 1775, il cimitero della chiesa fu circondato da un muro, che giocò un ruolo nella Battaglia di Turnhout nel 1789. Questo anno segnò anche la dissoluzione del capitolo della Sint-Pieterskerk, un cambiamento sociale significativo durante la Rivoluzione del Brabante.
Con il passare dei secoli, la Sint-Pieterskerk ha subito diversi restauri per preservare la sua integrità storica e architettonica. Nel 1969, a seguito delle riforme liturgiche del Concilio Vaticano II, fu installato un nuovo altare di marmo al centro del crocicchio. Questo altare si erge sopra un'antica cripta, che si crede sia stata utilizzata come luogo di sepoltura per i canonici in tempi remoti.
Il rinomato architetto Jozef-Louis Stynen, vincitore del Prix de Rome belga nel 1933, presentò un piano di restauro nel 1972. Approvato nel 1978, i lavori di restauro iniziarono nel 1987 e si conclusero nel 1990, poco prima della morte di Stynen. La riapertura della chiesa fu celebrata con un solenne servizio eucaristico guidato dal Vescovo Paul Van den Berghe, il 21° Vescovo di Anversa.
Entrando nella Sint-Pieterskerk, i visitatori sono accolti da un'atmosfera serena e ispirante. L'interno è caratterizzato da pareti intonacate di bianco e soffitti a volta, una scelta di design che risale alle ristrutturazioni del XVIII secolo di Jan Pieter van Baurscheidt il Giovane. La navata è affiancata da navate laterali relativamente strette, che conducono alla spaziosa navata centrale e al transetto sorprendentemente alto.
Il coro alto, costruito per ospitare il numero crescente di clero a seguito della fondazione del capitolo nel 1398, è un punto focale della chiesa. Walter Pompe, un rinomato artista barocco, creò un altare a due livelli straordinario nel 1740. Il livello inferiore presenta un'immagine di San Pietro di fronte a Cristo, mentre il livello superiore raffigura Santa Barbara, la seconda patrona della chiesa, circondata da angeli trombettieri.
Ai lati dell'altare, sotto le colonne, ci sono i busti dei padri della chiesa San Girolamo e Sant'Ambrogio a sinistra, e San Gregorio e Sant'Agostino a destra. Il coro ospita anche impressionanti panche canoniche, originariamente provenienti dall'ex priorato di Corsendonk, adornate con intricate incisioni in legno di Joannes Claudius De Cock.
Le finestre della chiesa sono adornate con bellissime vetrate, che illustrano scene delle vite dei suoi santi patroni. Tra queste, degne di nota sono le raffigurazioni di San Pietro che viene rivolto da Cristo, che cammina sul Mare di Galilea e che viene liberato dalla prigione. Le finestre dedicate a Santa Barbara, create da Samuel Coucke di Bruges nel 1878, ritraggono la sua conversione al cristianesimo, la sua accusa di tradimento, il suo martirio e la sua condanna a morte.
Al centro del crocicchio si trova l'altare di marmo installato nel 1969, mentre in alto, una croce trionfale del XVI secolo cattura l'attenzione. La croce presenta rappresentazioni simboliche dei quattro evangelisti: Giovanni in alto, Matteo in basso, e Luca e Marco alle estremità del braccio della croce.
Il deambulatorio, illuminato da numerose vetrate, è uno spazio luminoso e invitante. La Cappella della Madonna dei Dolori, situata sul lato meridionale, ospita una statua di Maria di Pieter Pauwel De Meyer, vestita con un manto viola che simboleggia il dolore. L'altare neogotico in questa cappella è stato realizzato dallo scultore Karel Stroobant nel 1901.
Proseguendo lungo il deambulatorio, i visitatori troveranno un grande confessionale del XVIII secolo proveniente dal vecchio ospedale, probabilmente opera di uno dei fratelli Pompe. Di fronte al confessionale è appeso Trinistas terrestris - La Sacra Famiglia, un dipinto di Frans Quartier S.J. proveniente dall'ex chiesa dei Gesuiti.
La Cappella di San Vincenzo de' Paoli presenta una raffigurazione di H.J. Van Cantelbeke, un noto ecclesiastico, e un altare creato da Karel Stroobant nel 1902. La Cappella di San Giuseppe contiene un piccolo pulpito del XVII secolo proveniente dalla cappella di Zondereigen e un altare di A. Strymans, in memoria del Decano E.H. J. Pittoors.
Avvicinandosi alla chiusura del coro, i visitatori sono accolti da una grande vetrata intricata che raffigura Gerusalemme e la Presentazione al Tempio, creata da Jean-Baptiste Capronnier nel 1884. Nelle vicinanze, un'altra vetrata del 1903, donata da Joannes Josephus Adrianus Maria de Fierlant, ritrae i quattro evangelisti e i quattro padri della chiesa.
La Cappella di Sant'Anna, racchiusa da un cancello progettato da Walter Pompe, è il luogo di sepoltura di Hendrik de Kinschot e sua moglie, Barbara de Meldaw. Questa cappella presenta anche una vetrata commemorativa di Walter Franciscus Joannes Van Genechten e E.H. Joannes Antonius Innocentius van Genechten, un ex pastore a Bruxelles.
Nella cappella radiale adiacente, l'altare neogotico del Sacro Cuore, realizzato nel 1901, è una testimonianza della duratura
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