La Biblioteca Centrale di Walsall, situata nel cuore di Walsall nelle West Midlands, non è solo una raccolta di libri, ma un vivace centro comunitario ricco di storia, cultura e conoscenza. Fin dalla sua inaugurazione nel 1906, questa biblioteca è stata una pietra miliare nella vita intellettuale e culturale di Walsall, offrendo una vasta gamma di servizi e risorse ai suoi visitatori.
Le radici dei servizi bibliotecari di Walsall risalgono agli inizi del XIX secolo. La prima biblioteca ad abbonamento della città fu fondata nel 1800, ospitata nella casa del Rev. Thomas Bowen in Rushall Street. Questa prima biblioteca si trasferì successivamente in un negozio di cartoleria in High Street nel 1813. Nel 1831, la biblioteca trovò una nuova sede nella St Matthew’s Hall, che vantava una sala di lettura con oltre 3.000 libri e una sala notizie. Tuttavia, difficoltà finanziarie portarono al declino dell'edificio e la collezione di libri fu trasferita in una tipografia locale.
Il passaggio della Free Libraries Act nel 1859 segnò una tappa importante per Walsall, rendendola una delle prime città del paese ad adottare questa nuova legislazione. Ciò portò alla creazione della Walsall Free Library, finanziata da tasse comunali e abbonamenti volontari. La biblioteca trovò una nuova sede in Goodall Street, vicino alla Assembly Room, in un magnifico edificio in stile italiano progettato da Nichols & Morgan di West Bromwich. Questo edificio presentava un atrio con una vetrata che formava un vestibolo, una biblioteca con una galleria, una grande sala di lettura e diverse sale per commissioni.
La biblioteca continuò a espandersi negli anni, incorporando un piccolo museo della selleria e una galleria d'arte. Un importante sviluppo avvenne nel 1900 quando il filantropo americano di origine scozzese Andrew Carnegie finanziò la costruzione di un nuovo edificio per la biblioteca con una generosa donazione di £8.000. Progettata dall'architetto J.S. Gibson, che progettò anche il Council House di Walsall, la nuova biblioteca impiegò due anni per essere costruita e fu ufficialmente inaugurata il 24 luglio 1906.
Nel corso dei decenni, la Biblioteca Centrale di Walsall ha subito diverse espansioni e modernizzazioni per rispondere alle esigenze in evoluzione della sua comunità. Nel 1965, fu aggiunta un'estensione all'edificio, creando spazio per la E.M. Flint Gallery, intitolata al presidente del Library and Art Gallery Committee. Questa estensione includeva anche una nuova biblioteca per bambini e una biblioteca musicale. Nel 1999, la collezione Garman Ryan, che era stata ospitata nella galleria, fu trasferita alla New Art Gallery di Walsall, permettendo alla Biblioteca di Riferimento di trasferirsi al secondo piano. Fu anche istituito un centro di apprendimento all'interno della biblioteca di riferimento.
Nel 2001, furono apportati ulteriori miglioramenti per aumentare l'accessibilità e la funzionalità. Furono installati un nuovo ascensore per passeggeri e un ingresso per la biblioteca, collegando le due parti dell'edificio. La biblioteca di prestito fu ampliata nella zona lasciata libera dalla biblioteca di riferimento, e la biblioteca per bambini fu ristrutturata. L'ingresso principale della biblioteca fu anche modificato per includere un atrio in vetro, fornendo un ingresso moderno e accogliente per i visitatori.
Una delle caratteristiche più intriganti della Biblioteca Centrale di Walsall è la statua di Little Eva, creata dallo scultore Loti Scolpi nel 1870. Questa statua, inizialmente ritenuta rappresentare Alice nel Paese delle Meraviglie, fu successivamente confermata come rappresentazione di Little Eva, un personaggio del libro La Capanna dello Zio Tom. La statua fu acquistata dalla collezione di Sir George Trevelyan di Welcome Manor, Stratford, e donata alla biblioteca nel 1932 da Mrs. Eileen Roper in memoria del marito, W.H. Roper, un ex commerciante. Little Eva è diventata un simbolo amato della biblioteca, affascinando i visitatori con la sua presenza serena.
Oggi, la Biblioteca Centrale di Walsall è più di un semplice luogo dove prendere in prestito libri. È un dinamico centro comunitario che offre una vasta gamma di servizi e risorse. La biblioteca comprende una biblioteca di prestito, una biblioteca di riferimento, un centro di apprendimento e una biblioteca per bambini. Contiene informazioni in vari formati e lingue, tra cui libri, riviste, giornali e periodici. I visitatori possono anche usufruire delle strutture informatiche della biblioteca, rendendola una risorsa vitale per la ricerca, l'apprendimento e l'accesso digitale.
La sezione di prestito della biblioteca offre una collezione diversificata di libri per tutte le età e interessi, mentre la biblioteca di riferimento fornisce accesso a una ricchezza di informazioni e materiali di ricerca. Il centro di apprendimento è uno spazio dedicato ad attività educative, workshop e corsi, supportando l'apprendimento permanente e lo sviluppo delle competenze. La biblioteca per bambini è uno spazio vivace e invitante, progettato per ispirare l'amore per la lettura e l'apprendimento nei giovani visitatori.
La Biblioteca Centrale di Walsall è anche un centro di attività culturali e comunitarie. La biblioteca ospita una varietà di eventi, tra cui incontri con autori, club del libro, sessioni di narrazione e workshop educativi. Questi eventi offrono opportunità ai membri della comunità di connettersi, imparare e interagire con la letteratura e le arti. L'impegno della biblioteca nel promuovere un senso di comunità e nel favorire l'alfabetizzazione la rende un'istituzione preziosa a Walsall.
In conclusione, la Biblioteca Centrale di Walsall è una testimonianza della ricca storia della città e del suo duraturo impegno per la conoscenza e la cultura. Dai suoi umili inizi nella casa del Rev. Thomas Bowen al suo attuale status di moderna biblioteca e centro comunitario, ha svolto un ruolo vitale nella vita intellettuale e culturale di Walsall. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dei libri o un visitatore curioso, la Biblioteca Centrale di Walsall offre un'esperienza accogliente e arricchente che lascerà sicuramente un'impressione duratura.
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