Il Walton Bridge, una struttura iconica che attraversa il fiume Tamigi, rappresenta un testimone della ricca storia e dell'evoluzione architettonica di Walton-on-Thames e Shepperton. Questo ponte, la sesta versione su questo sito, è un collegamento vitale che trasporta la strada A244 ed è un punto di riferimento significativo nel paesaggio pittoresco del Surrey.
La storia del Walton Bridge inizia molto prima della costruzione del primo ponte. Nel XVII secolo, un servizio di traghetti operava in questo luogo, fornendo un collegamento cruciale attraverso il fiume. Questo servizio di traghetti, concesso sotto un monopolio della Corona, era una parte essenziale della vita locale, riflettendo la necessità di un punto di attraversamento affidabile in questa regione. Il servizio di traghetti fu una costante della comunità fino alla metà del XVIII secolo, quando fu costruito il primo ponte.
Il primo Walton Bridge, completato nel 1750, era un prodigio dell'ingegneria per il suo tempo. Progettato da William Etheridge e costruito da White di Weybridge, questo ponte di legno attirò molta attenzione. Il suo design innovativo, con travi tangenti a un cerchio di 100 piedi di diametro, permetteva di sostituire le singole travi senza disturbare l'intera struttura. Questo ponte fu celebrato in letteratura e arte, incluso un famoso dipinto di Canaletto nel 1754, che ora si trova nella Dulwich Picture Gallery. Nonostante il suo iniziale successo, il ponte di legno cedette alla decadenza e fu smantellato nel 1783.
Il secondo ponte, costruito nel 1788, era una struttura più duratura in pietra e mattoni progettata da James Paine. Questo ponte ispirò diversi dipinti del rinomato artista J.M.W. Turner, catturando la sua eleganza e il paesaggio circostante. Tuttavia, parte di questo ponte crollò nel 1859, portando alla temporanea ripresa del servizio di traghetti fino al completamento del terzo ponte nel 1864.
Il terzo Walton Bridge, un ponte a traliccio di ferro su pilastri di pietra, rappresentava i progressi industriali del XIX secolo. Includeva un viadotto di mattoni per attraversare la pianura alluvionale a sud. Questo ponte fu liberato dai pedaggi nel 1870, rendendolo più accessibile al pubblico. Tuttavia, subì danni durante la Seconda Guerra Mondiale, richiedendo una restrizione di peso e la costruzione di un quarto ponte temporaneo nel 1953.
Il quarto Walton Bridge, una costruzione a traliccio progettata da A. M. Hamilton, era inizialmente inteso come una soluzione temporanea. Completato nel 1953, fu successivamente destinato all'uso di ciclisti e pedoni quando il quinto ponte fu aperto nel 1999. Tuttavia, il quinto ponte affrontò numerosi problemi, tra cui debolezze strutturali e la necessità di frequenti rifacimenti, portando alla richiesta di una soluzione più permanente.
L'attuale Walton Bridge, il sesto su questo sito, fu inaugurato il 22 luglio 2013. Questo moderno ponte ad arco spinto, costato £32,4 milioni, fu progettato per affrontare le carenze dei suoi predecessori. Il processo di costruzione iniziò seriamente nel gennaio 2012, con il nuovo ponte che sostituì il quarto e il quinto ponte, che rimasero in uso durante la costruzione. Notabilmente, il sesto ponte non ha pilastri nel fiume, migliorando le vedute lungo il Tamigi e facilitando la navigazione per le barche. La rimozione dei vecchi ponti fu completata nel novembre 2013, con i lavori di paesaggistica circostante finalizzati entro agosto 2014.
Oggi, il Walton Bridge non è solo un collegamento di trasporto cruciale, ma anche un punto di riferimento scenico per visitatori e abitanti locali. Il ponte offre un attraversamento pittoresco del Tamigi, offrendo viste mozzafiato sul fiume e sui suoi dintorni. Fa parte di una variazione ciclistica non segnalata ma indicata sulle mappe del Thames Path, bypassando il traghetto da Shepperton a Weybridge e riconnettendosi al Chertsey Bridge.
Questo ponte a campata unica è il primo del suo genere risalendo il Tamigi, con i prossimi ponti a campata unica che sono i Runnymede Bridges tra il Surrey e il Berkshire. Il suo design e la sua costruzione riflettono una combinazione di ingegneria moderna e considerazione estetica, rendendolo un degno successore dei ponti storici che lo hanno preceduto.
Il Walton Bridge si erge come un simbolo di progresso e resilienza, incarnando lo spirito di innovazione e adattamento che ha caratterizzato questo punto di attraversamento per secoli. Mentre cammini o guidi attraverso il ponte, non stai solo attraversando un fiume; stai viaggiando attraverso un ricco arazzo di storia, dai giorni del servizio di traghetti al moderno prodigio ingegneristico che esiste oggi.
Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente qualcuno che apprezza la bellezza del Tamigi, il Walton Bridge offre uno sguardo unico nel passato e una visione per il futuro. È un punto di riferimento che continua a connettere comunità, ispirare artisti e servire come arteria vitale nel cuore del Surrey.
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