Entrare nel Lord Leycester Hospital a Warwick è come fare un salto indietro nel tempo. Questo straordinario complesso, situato accanto al West Gate su High Street, è uno dei migliori esempi di architettura cortile medievale in Inghilterra. Con una storia che si estende per quasi 900 anni, il Lord Leycester Hospital non è solo un sito storico affascinante ma anche un'istituzione vivente che supporta ex-militari, conosciuti come i Brethren. Gli incantevoli edifici con struttura in legno, i sentieri di ciottoli e i giardini sereni lo rendono una destinazione imperdibile sia per gli appassionati di storia che per i turisti occasionali.
La storia del Lord Leycester Hospital inizia nel 1126 con la costruzione della Cappella di San Giacomo il Maggiore da parte di Roger de Newburgh, il secondo conte normanno di Warwick. Originariamente costruita sopra il West Gate di Warwick, questa cappella ha posto le fondamenta per il complesso che si sarebbe evoluto nei secoli. Alla fine del XIV secolo, il dodicesimo conte di Warwick ricostruì la cappella e concesse il suo beneficio alla Gilda di San Giorgio. Questa gilda, insieme alla Gilda della Santissima Trinità e alla Gilda della Beata Vergine Maria, formò le Gilde Unite di Warwick. La costruzione di alloggi e sale pubbliche intorno alla cappella creò il cortile che i visitatori vedono oggi.
Entro il XV secolo, fu aggiunta la Guildhall, utilizzata principalmente come camera privata per le gilde per discutere di commercio, religione e politica. Si crede che il tavolo centrale della Guildhall sia quello originale utilizzato dalle Gilde Unite di Warwick. Tuttavia, la dissoluzione delle gilde da parte del re Enrico VIII nel 1546 portò a un cambiamento significativo nella destinazione d'uso del sito. La proprietà fu trasferita ai Burgesses di Warwick, che la utilizzarono per riunioni e insegnamento, diventando infine parte della Warwick School.
Nel 1571, il primo conte di Leicester acquisì gli edifici e fondò un ospedale per soldati anziani o feriti e le loro mogli. Sotto una carta reale della regina Elisabetta I, l'ospedale era gestito da 12 residenti Brethren, originariamente soldati, sotto la guida di un Maestro. L'ospedale era finanziato dai redditi di vari patrimoni. Nel corso dei secoli, il Lord Leycester Hospital ha ospitato molti visitatori illustri, tra cui Charles Dickens, Oscar Wilde, re Giorgio V e la regina madre.
La Cappella di San Giacomo il Maggiore è un punto culminante di qualsiasi visita al Lord Leycester Hospital. Le intricate sculture in legno, tra cui la famosa icona di Warwick dell'orso e del bastone stracciato e il leone a due code dello stemma della famiglia Dudley, mostrano l'eccezionale maestria degli uomini di Warwick. Le splendide vetrate nella finestra orientale, create dalla ditta di Birmingham Clayton & Bell, aggiungono un tocco di eleganza alla cappella. Sopra la porta sud, una finestra di William Morris e gli arazzi intorno all'altare da lui progettati sono gioielli da non perdere. Ogni mattina nei giorni feriali, il Maestro e i Brethren si riuniscono per le preghiere nella cappella, continuando una tradizione che risale a quasi 450 anni fa.
La Grande Sala, risalente al 1300, è rimasta in gran parte invariata nella struttura e nell'aspetto. Una volta utilizzata dalle gilde per funzioni pubbliche, la sala continua a servire come sede per cene, balli, ricevimenti, concerti e riunioni. L'atmosfera storica della sala, con le sue caratteristiche e i suoi manufatti originali, offre un'ambientazione unica per vari eventi.
La Guildhall è ora uno spazio espositivo per una collezione affascinante di manufatti, tra cui armi di diversi periodi. I visitatori possono vedere moschetti a pietra focaia inviati dalla corona ai Brethren durante le rivolte chartiste, spade napoleoniche ritenute provenienti dalla battaglia di Waterloo e una palla di cannone dalla battaglia di Edge Hill. Questi manufatti offrono uno sguardo sulla storia militare associata al Lord Leycester Hospital.
Il Giardino del Maestro è un rifugio tranquillo all'interno del complesso ospedaliero. Tra le sue molte caratteristiche vi è un'urna in pietra di Grado I, ritenuta avere 2.000 anni e originariamente parte di un nilometro egiziano. L'atmosfera serena del giardino e gli elementi storici lo rendono un luogo perfetto per la riflessione e il relax.
I Brethren, ex-militari che vivono all'interno delle mura degli edifici medievali, sono una parte integrante del retaggio del Lord Leycester Hospital. Vestiti in uniformi cerimoniali, si incontrano quotidianamente nella cappella per pregare insieme usando le parole scritte dal loro fondatore, il primo conte di Leicester. I Brethren fungono anche da guide per i visitatori, condividendo la ricca storia dell'ospedale e dei suoi edifici. Il caffè pubblico, chiamato appropriatamente The Brethren's Kitchen, offre un delizioso luogo per gustare un pasto o una tazza di tè mentre si assapora l'atmosfera storica.
Oggi, il Lord Leycester Hospital è gestito dal Maestro, un ufficiale in pensione delle Forze Armate. L'ospedale continua a supportare otto ex-militari e le loro mogli, fornendo loro appartamenti in cambio dei loro servizi passati. L'istituzione è finanziata dai proventi dei visitatori, poiché i patrimoni originali sono stati venduti nel corso degli anni. Nel 2017, Heidi Meyer è diventata la prima donna a ricoprire la carica di Maestro, segnando un nuovo capitolo nella lunga storia dell'ospedale.
Il Lord Leycester Hospital non è solo un monumento storico; è una testimonianza vivente dello spirito duraturo di servizio e comunità. Le sue mura risuonano con storie del passato, offrendo ai visitatori un'esperienza unica e immersiva. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o semplicemente in cerca di un rifugio tranquillo, il Lord Leycester Hospital promette un viaggio indimenticabile nel tempo.
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