Nel cuore di Watford, nell'Hertfordshire, si erge la venerabile Chiesa di Santa Maria, un faro di storia e spiritualità che serve la sua comunità da oltre otto secoli. Questa storica chiesa parrocchiale della Chiesa d'Inghilterra non è solo un luogo di culto, ma un testimone della ricca trama del passato di Watford, piena di storie di nobiltà, evoluzione architettonica e patrimonio culturale.
Le origini della Chiesa di Santa Maria sono avvolte nel mistero, senza registri definitivi che ne dettaglino i primi inizi. Tuttavia, si crede ampiamente che la chiesa risalga almeno al XII secolo, dato il ritrovamento di opere in pietra del XII secolo durante i restauri. La struttura attuale, prevalentemente del XV secolo, si erge su fondamenta che probabilmente videro la nascita del Mercato di Watford, concesso dal Signore del Maniero di Cashio, un abate dell'Abbazia di St Albans, durante il regno di Re Enrico I o II.
Entrando in questo edificio storico, si viene immediatamente trasportati indietro nel tempo. La larga torre dell'orologio della chiesa, un emblema dell'architettura dell'Hertfordshire, vi accoglie con la sua sommità merlata, una caratteristica aggiunta durante i restauri del XIX secolo. La navata a sei campate, fiancheggiata da navate nord e sud con pilastri ottagonali, mostra l'ingegnosità architettonica degli artigiani medievali. Sopra i pilastri corre un cleristorio, permettendo alla luce di inondare la navata, illuminando le travi del tetto in legno che poggiano su angeli scolpiti con cura.
Ogni angolo della Chiesa di Santa Maria sussurra racconti di tempi passati. Il presbiterio, la parte più antica della chiesa, risale al XIII secolo, con il suo arco del presbiterio e la doppia piscina. La Cappella Heydon della navata sud, dedicata a Santa Caterina, fu aggiunta alla fine del XIII secolo da John Heydon del The Grove Estate. Anche se ora serve come camera dell'organo, la cappella porta ancora lo stemma della famiglia Heydon, scolpito in uno dei suoi pilastri.
L'interno della chiesa subì significativi restauri nel 1848 e di nuovo nel 1871 sotto la guida dell'architetto John Thomas Christopher. Questi restauri portarono alla rimozione dell'intonaco esterno, al rivestimento con selce spezzata e all'aggiunta di merlature alla torre. I muri della navata sud furono ricostruiti, nuovi tetti costruiti e furono apportate modifiche alla cappella sud del XV secolo. All'interno, furono introdotti fonti battesimali in pietra ornati, un reredos in pietra e vetrate colorate di Heaton, Butler e Bayne, aggiungendo all'estetica e all'ambiente spirituale della chiesa.
La Chiesa di Santa Maria a Watford è rinomata per la sua Cappella Essex, conosciuta anche come Cappella Morison, che ospita le tombe dei Conti di Essex e delle famiglie Morison e Capel. Fondata nel 1595 da Bridget, Contessa Vedova di Bedford, e Francis Russell, 2° Conte di Bedford, la cappella ospita alcuni dei monumenti più suggestivi della chiesa, realizzati dal rinomato scultore Nicholas Stone.
Tra questi c'è la tomba di Sir Charles Morison (1549–1599), con un'effigie reclinata in marmo bianco, adornata con un collare elisabettiano e un'armatura. Di fronte si trova la tomba di suo figlio, Sir Charles Morison, 1° Baronetto, e di sua moglie Mary, raffigurati in pose semi-reclinate sotto un baldacchino a quattro colonne. Questi monumenti, con le loro intricate sculture e iscrizioni in latino, sono descritti da Pevsner come la principale gloria della Chiesa di Watford.
La cappella contiene anche memoriali di altre figure notevoli, tra cui George Capell-Coningsby, 5° Conte di Essex, e i suoi discendenti. Ogni monumento racconta una storia delle vite e delle eredità della nobiltà di Watford, rendendo la Cappella Essex una visita obbligata per gli appassionati di storia.
Nel XXI secolo, la Chiesa di Santa Maria ha subito una controversa ristrutturazione dal 2017 al 2019. Il progetto ha comportato la posa di nuovi pavimenti, l'installazione di schermi interni in vetro e la sostituzione dei banchi di quercia di George Gilbert Scott con sedie moderne imbottite. Nonostante l'opposizione dei conservatori e degli enti del patrimonio, la ristrutturazione è stata completata, rivelando 13 volte sepolcrali nascoste che sono state documentate e conservate prima dell'installazione del riscaldamento a pavimento e di un nuovo pavimento in pietra.
All'esterno, il cimitero della Chiesa di Santa Maria è disseminato di tombe a cassa neoclassiche del XVIII e XIX secolo, elencate come patrimonio, ultime dimore di diversi cittadini illustri di Watford. Queste tombe, con le loro intricate sculture e il loro significato storico, aggiungono fascino e attrattiva alla chiesa.
Oggi, la Chiesa di Santa Maria è un edificio di interesse storico culturale di Grado I, un simbolo del patrimonio duraturo di Watford e del suo cuore spirituale. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'architettura o un cercatore spirituale, una visita alla Chiesa di Santa Maria promette un viaggio nel tempo, offrendo uno sguardo nella ricca trama del passato e del presente di Watford.
Quindi, prenditi un momento per entrare in questo santuario storico, esplora le sue antiche cappelle, ammira il suo splendore architettonico e immergiti nelle storie che hanno plasmato la città di Watford per secoli. La Chiesa di Santa Maria non è solo un luogo di culto; è un museo vivente, un testimone della resilienza e della fede della sua comunità.
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