La Porta di Menin, conosciuta localmente come Menenpoort, è un maestoso e solenne tributo ai soldati britannici e del Commonwealth che persero la vita nel Saliente di Ypres durante la Prima Guerra Mondiale e i cui luoghi di sepoltura restano sconosciuti. Questo iconico memoriale di guerra, situato all'uscita est di Ypres in Belgio, segna l'inizio della strada che un tempo portava innumerevoli soldati al fronte. Avvicinandosi a questa monumentale struttura, si è immediatamente colpiti dalla sua grandiosità e dal peso della storia che porta con sé.
Le origini della Porta di Menin risalgono ai tempi medievali, quando il cancello originale sul muro orientale di Ypres era conosciuto come Hangoartpoort. Nel corso dei secoli, la città di Ypres, sotto l'occupazione degli Asburgo e dei francesi, vide significativi sforzi di fortificazione, in particolare ad opera del rinomato ingegnere militare francese Sebastien Le Prestre, Signore di Vauban. Allo scoppio della Prima Guerra Mondiale nell'agosto del 1914, il cancello era diventato noto come Menenpoort, o Porta di Menin in inglese, poiché conduceva alla vicina città di Menen.
Ypres occupava una posizione strategica cruciale durante la guerra, trovandosi sul percorso del piano tedesco di attraversamento del Belgio come delineato nel Piano Schlieffen. La città divenne il punto focale di cinque grandi battaglie, con gli Alleati che la difendevano strenuamente dagli avanzamenti tedeschi. La Porta di Menin, attraverso la quale molti soldati marciavano verso il fronte, fu testimone del passaggio di un numero incalcolabile di truppe, molte delle quali non sarebbero mai tornate. Circa 300.000 soldati britannici e del Commonwealth furono uccisi nel Saliente di Ypres, e 90.000 di loro non hanno una tomba conosciuta.
Il Memoriale della Porta di Menin fu progettato da Sir Reginald Blomfield e costruito dalla Imperial War Graves Commission, ora conosciuta come la Commonwealth War Graves Commission. Il memoriale fu inaugurato il 24 luglio 1927 e il suo design riflette sia solennità che grandiosità. L'arco trionfale, coronato da un leone paziente che rappresenta sia la Gran Bretagna che le Fiandre, serve come un degno tributo ai caduti.
La grande Sala della Memoria all'interno della Porta di Menin contiene i nomi di 54.395 soldati del Commonwealth che morirono nel Saliente di Ypres e i cui corpi non furono mai identificati o trovati. Il numero impressionante di nomi incisi nei pannelli di pietra è un commovente promemoria del grande costo umano della guerra. A causa delle limitazioni di spazio, fu scelto arbitrariamente il 15 agosto 1917 come data limite, e i nomi di 34.984 soldati britannici scomparsi dopo questa data sono incisi sul Memoriale di Tyne Cot. La Porta di Menin non elenca i nomi dei soldati scomparsi di Nuova Zelanda e Terranova, che sono onorati in memoriali separati.
Le iscrizioni sulla Porta di Menin, proposte da Rudyard Kipling, aggiungono uno strato di solennità poetica al memoriale. All'interno dell'arco, l'iscrizione recita: Ad Majorem Dei Gloriam, una frase latina secolare che significa Alla maggior gloria di Dio. L'iscrizione principale sulle facciate est e ovest dell'arco recita: Qui sono registrati i nomi di ufficiali e uomini che caddero nel Saliente di Ypres, ma a cui la fortuna della guerra negò la sepoltura conosciuta e onorata data ai loro compagni nella morte. Un'altra dedizione toccante sul lato opposto dell'arco recita: Riceveranno una corona di gloria che non svanirà.
La Porta di Menin presenta anche pannelli circolari con iscrizioni latine, Pro Patria e Pro Rege, che significano Per la Patria e Per il Re, rispettivamente. Un'iscrizione francese riconosce i cittadini di Ypres, esprimendo gratitudine per il loro ruolo nella difesa della città insieme all'esercito britannico.
Una delle tradizioni più commoventi associate alla Porta di Menin è la cerimonia quotidiana dell'Ultimo Posto. Dal 2 luglio 1928, eccetto durante l'occupazione tedesca nella Seconda Guerra Mondiale, i trombettieri dell'Associazione dell'Ultimo Posto suonano l'Ultimo Posto alle 20:00 ogni sera. Questa cerimonia serve come un commovente promemoria dei sacrifici fatti dai soldati e della gratitudine dei cittadini di Ypres. Anche durante l'occupazione, la cerimonia continuò al Cimitero Militare di Brookwood nel Surrey, in Inghilterra, e fu ripresa alla Porta di Menin il 6 settembre 1944, la sera in cui Ypres fu liberata dalle forze polacche.
Durante la versione estesa della cerimonia, individui e gruppi hanno l'opportunità di deporre corone in memoria dei caduti. Bande, cori e unità militari da tutto il mondo partecipano, aggiungendo solennità e significato alla cerimonia.
Tra le migliaia di nomi incisi sulla Porta di Menin ci sono quelli di otto destinatari della Victoria Cross, la più alta decorazione militare assegnata per valore. Questi includono il Caporale Lance Frederick Fisher, il Generale di Brigata Charles FitzClarence e il Sergente Maggiore Frederick William Hall, tra gli altri. Inoltre, il memoriale onora individui come il Tenente George Archer-Shee, l'ispirazione per il dramma di Terence Rattigan The Winslow Boy, e il Tenente Colonnello Edgar Mobbs, un giocatore internazionale di rugby per l'Inghilterra.
Anche oggi, la Porta di Menin rimane un potente simbolo di ricordo. I resti di soldati scomparsi vengono occasionalmente scoperti durante lavori di costruzione o manutenzione stradale nella regione di Ypres. Quando tali resti vengono trovati, ricevono una sepoltura appropriata in uno dei cimiteri di guerra della zona, e se identificati, il nome corrispondente viene rimosso dalla Porta di Menin.
La Porta di Menin non è solo un memoriale del passato, ma anche un promemoria dell'eredità duratura di coloro che hanno dato la vita per la pace e la libertà. È un luogo di riflessione, ricordo e rispetto, invitando visitatori da tutto il mondo a onorare la memoria dei caduti e a contemplare il profondo impatto della guerra sull'umanità.
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