Nel cuore di Aix-en-Provence, il Pavillon Vendôme rappresenta un esempio magnifico dell'architettura del XVII secolo. Questo ex palazzo privato, oggi museo, offre ai visitatori l'opportunità di fare un viaggio nel tempo e immergersi nel fasto aristocratico, nel patrimonio artistico e negli intrighi storici.
La storia del Pavillon Vendôme inizia nel 1664, quando Louis de Mercœur, Duca di Vendôme, acquistò un terreno fuori dalle mura della città di Aix-en-Provence. Nipote di Enrico IV e Gabrielle d'Estrées, il Duca era una figura di spicco della nobiltà francese. Venne nominato comandante delle armate di Provenza dal cugino, il Re Luigi XIV, un incarico che lo portò ad Aix-en-Provence nel 1652.
In riconoscimento dei suoi sforzi per ristabilire la pace e l'autorità reale in Provenza, l'assemblea locale premiò il Duca con 20.000 lire. Con questa somma, acquistò una vigna e un giardino nel sobborgo dei Cordeliers, dove commissionò la costruzione di una casa di campagna. I lavori iniziarono nella primavera del 1665 sotto la direzione di Antoine Matisse, un maestro muratore e architetto di Parigi. Anche il nome di Pierre Pavillon è associato al progetto, ma i contratti ufficiali furono firmati da Matisse.
La struttura originale aveva un solo piano con un tetto a mansarda, permettendo alle carrozze di passare attraverso il piano terra aperto. Le avventure romantiche del Duca con Lucrèce de Forbin-Solliès, conosciuta come la Belle du Canet, aggiungono un tocco di mistero alla storia della dimora. Secondo la leggenda, lei lo visitava in segreto, accompagnata da attendenti mascherati, alimentando voci locali che i loro incontri appassionati contribuirono alla morte del Duca nel 1669.
Dopo la morte del Duca, suo figlio vendette il padiglione a Gautier de la Molle, il Procuratore Generale, che apportò modifiche significative. Egli chiuse il piano terra, aggiunse un ulteriore piano e sostituì il tetto con tegole romane tradizionali. La dimora fu successivamente rinominata Pavillon de La Molle.
Nel XVIII secolo, il rinomato pittore Jean-Baptiste van Loo acquistò il padiglione e vi installò il suo studio al secondo piano. Successivamente, Barthélemy-Louis Reboul, segretario dell'Accademia di Aix, ne divenne il proprietario. Durante la Rivoluzione Francese, il padiglione fu venduto come proprietà di emigrati e cambiò più volte di mano prima di essere acquistato nel 1824 da Jean-Joseph-Pierre Guigou, il Vescovo di Angoulême. Egli lo donò alle Suore del Sacro Cuore, che vi stabilirono una scuola e un collegio per ragazze che operò per tutto il XIX secolo.
Nel 1906, l'appassionato d'arte svizzero Henri Dobler acquisì il padiglione e intraprese ampi restauri, con l'obiettivo di ricreare gli arredi originali. Riuscì a far includere il giardino e la facciata nella lista dei monumenti storici nel 1914. Alla morte di Dobler nel 1941, il padiglione e la sua collezione d'arte furono lasciati alla città di Aix-en-Provence e fu trasformato in un museo negli anni '90.
Il Pavillon Vendôme è un esempio splendido di architettura classica in Provenza. Costruito con la pietra giallastra delle cave di Bibémus, la facciata dell'edificio presenta un'armoniosa combinazione di pilastri dorici, ionici e compositi. L'ingresso è fiancheggiato da due atlanti barocchi, allegorie dell'Alba e del Tramonto, scolpiti nella pietra di Calissanne da Jean-Claude Rambot e Pierre Pavillon. Queste figure sostengono un balcone originale in ferro battuto, aggiungendo grandiosità alla dimora.
All'interno, la grande scala è un punto culminante, con la sua intricata ringhiera in ferro battuto e le sculture decorative di sfingi, ghirlande, putti e aquile. Diverse stanze vantano soffitti dipinti del XVIII secolo e sono adornate con rivestimenti murali in cuoio di Cordova. La collezione del museo include ritratti e disegni del XVII e XVIII secolo, mobili provenzali e ceramiche di Moustiers.
Il giardino francese del padiglione, ora un parco pubblico, è stato meticolosamente ricostruito basandosi su incisioni del XVII secolo. Al centro si trova una fontana circolare adornata con un putto, circondata da aiuole e siepi curate con precisione. Dei quattro padiglioni angolari originali, ne rimangono due, uno dei quali fu convertito in cappella nel XIX secolo. Le mura merlate del giardino, costruite per scoraggiare i predoni, aggiungono un tocco di fascino medievale al paesaggio sereno.
Gli scavi archeologici nel sito hanno rivelato un mosaico di 10 metri di lunghezza con quadrati bianchi e neri, oltre a un capitello corinzio in marmo e frammenti di colonne. Questi ritrovamenti suggeriscono che l'area abbia avuto importanza fin dall'antichità, aggiungendo un ulteriore strato di profondità storica al Pavillon Vendôme.
In conclusione, il Pavillon Vendôme non è solo un monumento storico; è un museo vivente che racchiude secoli di evoluzione architettonica, patrimonio artistico e leggende romantiche. Che tu sia un appassionato di storia, un amante dell'arte o semplicemente in cerca di un rifugio tranquillo, una visita a questa squisita dimora di Aix-en-Provence promette di essere un'esperienza memorabile.
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