Situato nel cuore di Athens, Georgia, lo Stadio Sanford rappresenta un monumentale tributo alla passione e alla storia del football universitario dell'Università della Georgia. Con una capacità di 93.033 posti, questa grandiosa arena non è solo il nono stadio più grande della NCAA, ma anche uno dei luoghi più venerati nel mondo dello sport. Conosciuto per la sua atmosfera elettrizzante e le iconiche siepi di ligustro che circondano il campo, lo Stadio Sanford offre un'esperienza unica e indimenticabile per visitatori e appassionati di football.
La storia dello Stadio Sanford inizia con il Dr. Steadman Vincent Sanford, una figura influente nell'atletica della UGA. Arrivato all'università nel 1903 come insegnante di inglese, Sanford divenne rapidamente una forza trainante nello sviluppo dei programmi atletici dell'università. La sua visione di un grande stadio fu alimentata dalla necessità di un luogo che potesse competere con il Grant Field della Georgia Tech, specialmente dopo una controversa partita nel 1927 in cui la squadra imbattuta della UGA perse tra accuse di gioco scorretto.
La determinazione di Sanford portò a una strategia di finanziamento unica, dove i membri dell'associazione atletica firmarono note per garantire un prestito bancario per la costruzione dello stadio. Questo straordinario supporto da parte di fan e alumni risultò in un prestito di $150.000, permettendo l'inizio della costruzione di uno stadio che alla fine costò $360.000. Costruito in una valle naturale vicino al campus storico del Nord, lo stadio utilizzò manodopera carceraria, una pratica comune per i progetti pubblici dell'epoca. Lo stadio fu completato nel 1929, giusto in tempo per la partita inaugurale contro Yale, dove i Bulldogs trionfarono 15-0 davanti a una folla di oltre 30.000 persone.
Una delle caratteristiche più distintive dello Stadio Sanford sono le siepi di ligustro che circondano il campo da gioco. Ispirato dalle siepi di rose del Rose Bowl, il responsabile degli affari della UGA, Charlie Martin, scelse le siepi di ligustro per la loro adattabilità al clima di Athens. Queste siepi sono diventate un simbolo duraturo dello stadio e una tradizione amata dai fan della UGA. Nonostante il loro fascino estetico, le siepi servono anche a uno scopo pratico, crescendo attorno a una recinzione a catena che offre un'efficace misura di controllo della folla.
Nel corso della sua storia, le siepi hanno assistito a innumerevoli momenti memorabili, incluso l'unico caso in cui i fan invasero il campo e abbatterono i pali della porta dopo una vittoria contro il Tennessee nel 2000. La generazione attuale di siepi è stata piantata nel 2023, sostituendo le originali rimosse per i tornei di football delle Olimpiadi estive del 1996.
Lo Stadio Sanford ha subito numerose espansioni e ristrutturazioni sin dalla sua costruzione iniziale. La prima grande espansione avvenne nel 1949, aggiungendo 6.000 posti e portando la capacità totale a 36.000. Negli anni '60 ci furono ulteriori ampliamenti, con l'aggiunta di 7.621 posti e la costruzione di una tribuna a due piani, aumentando la capacità a 59.000. Espansioni successive nel 1981, 1991 e 1994 continuarono ad ingrandire lo stadio, culminando in una capacità di 86.520 alla fine del XX secolo.
Nel 2003, fu aggiunto un piano superiore sul lato nord, fornendo 5.500 nuovi posti e portando la capacità totale a 92.058. L'aggiunta di suite di lusso e servizi moderni, incluso un maxi-schermo ad alta definizione installato nel 2011, ha ulteriormente migliorato l'esperienza degli spettatori. Lo stadio ha raggiunto la sua attuale capacità di 93.246 nel 2019, dopo l'aggiunta di gradinate in alluminio per ospitare una folla record per la partita contro Notre Dame.
Nel 2019, la superficie di gioco dello Stadio Sanford è stata intitolata Dooley Field in onore di Vince Dooley, una figura leggendaria nell'atletica della UGA. Dooley ha servito come capo allenatore e direttore atletico per i Bulldogs, guidando la squadra a numerose vittorie e guadagnandosi un posto nel cuore dei fan della UGA. La dedica di Dooley Field è stata un tributo appropriato alla sua duratura eredità e ai suoi contributi all'università.
Visitare lo Stadio Sanford è più che assistere a una partita di football; è un'immersione nella ricca storia e nella vibrante cultura della UGA. Dal momento in cui si entra attraverso i cancelli e si viene accolti dal ruggito della folla, alla vista delle iconiche siepi e del mare di rosso e nero, ogni aspetto dello stadio esprime un senso di orgoglio e tradizione. Che tu sia un fan sfegatato dei Bulldogs o un visitatore occasionale, l'esperienza di una giornata di gioco allo Stadio Sanford è qualcosa che lascerà un'impressione duratura.
In conclusione, lo Stadio Sanford non è solo un luogo sportivo; è un simbolo del passato glorioso dell'Università della Georgia e del suo spirito incrollabile. Le sue mura risuonano con gli applausi di innumerevoli vittorie e i ricordi di giocatori e allenatori leggendari. Una visita a questo storico stadio è un must per chiunque desideri comprendere veramente il cuore e l'anima della UGA e la passione per il football universitario nel Sud.
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