Nel cuore di Bedford, situata nella storica Piazza di San Paolo, si erge un monumento che rende omaggio a una delle figure più influenti nella storia della riforma carceraria: John Howard. Questa statua, una figura imponente in bronzo, fu eretta nel 1890 per commemorare il centenario della morte di Howard. La statua non solo onora l'uomo, ma serve anche come testimonianza dei suoi instancabili sforzi e della sua duratura eredità nel campo della giustizia sociale.
Il percorso per erigere questa statua iniziò con la formazione del Comitato Memoriale di Howard nel 1889. Il comitato scelse la Piazza del Mercato come luogo ideale per il monumento e selezionò Alfred Gilbert, uno scultore rinomato, per dare vita alla loro visione. Gilbert, allievo di Sir Joseph Edgar Boehm, era già famoso per il suo lavoro sulla Fontana Memoriale di Shaftesbury a Piccadilly Circus, Londra.
La statua fu svelata il 28 marzo 1894 da Herbrand Russell, l'11º Duca di Bedford, in una cerimonia grandiosa alla quale parteciparono i Volontari dei Fucilieri e la Brigata dei Vigili del Fuoco Volontari di Bedford. Lo svelamento fu un evento significativo, segnato dalla presenza di una macchina a vapore dei pompieri e da una grande folla di spettatori. Curiosamente, Gilbert, lo scultore, scelse di non partecipare alla cerimonia, proprio come aveva fatto con la Fontana Memoriale di Shaftesbury.
Alfred Gilbert (1854-1934) era un artista di notevole reputazione, noto per le sue sculture intricate e altamente dettagliate. Formatosi sotto la guida di Sir Joseph Edgar Boehm, il lavoro di Gilbert si caratterizza per i suoi elementi decorativi elaborati e le rappresentazioni realistiche. La sua statua di John Howard non fa eccezione. La figura è vestita con l'abbigliamento da viaggio dell'epoca, simboleggiando i vasti viaggi di Howard e i suoi instancabili sforzi nella riforma carceraria.
Il lavoro di Gilbert sulla statua di John Howard è spesso paragonato alla sua Fontana Memoriale di Shaftesbury, con entrambi i pezzi noti tanto per i loro piedistalli dettagliati quanto per le figure stesse. Il plinto ornato su cui si erge la statua è inciso con le date di nascita e di morte di Howard, così come la data di erezione della statua, aggiungendo un contesto storico al monumento.
John Howard (1726-1790) nacque nel Nord di Londra e crebbe a Cardington, nel Bedfordshire, dove suo padre possedeva delle proprietà. Nel 1773, divenne Alto Sceriffo del Bedfordshire, una posizione che lo espose alle deplorevoli condizioni delle prigioni locali. Questa esperienza accese in lui una passione per la riforma carceraria, portando Howard a viaggiare per oltre 50.000 miglia attraverso la Gran Bretagna e l'Europa per indagare e riferire sulle condizioni carcerarie.
Gli sforzi di Howard non furono vani. Presentò le sue scoperte alla Camera dei Comuni più volte e pubblicò "State of the Prisons in England and Wales" nel 1777, un'opera rivoluzionaria che evidenziava la necessità di riforme significative. La sua dedizione a migliorare la vita dei prigionieri gli valse un posto nella storia come uno dei principali sostenitori della giustizia sociale.
L'eredità di Howard va oltre i suoi scritti. Fu attivo nel movimento non conformista a Bedford e giocò un ruolo chiave nella fondazione della Cappella di Howard nel 1772. La Howard League for Penal Reform, che porta il suo nome, continua la sua missione ancora oggi. Howard è anche commemorato da una statua nella Cattedrale di San Paolo, consolidando ulteriormente il suo posto negli annali della storia.
La statua di John Howard a Bedford è più di un semplice monumento; è un simbolo della ricca storia della città e del suo legame con una delle figure più importanti nella storia della riforma carceraria. Alta circa 20 piedi, la statua attira l'attenzione e serve come costante promemoria dei contributi di Howard alla società.
La posizione della statua nella Piazza di San Paolo, un'area centrale e storicamente significativa di Bedford, ne accresce l'importanza. La piazza stessa ha una ricca storia, essendo stata una volta il sito di una fontana progettata da John Usher e presentata alla città da Thomas Wesley Turnley nel 1870. I gradini di questa fontana furono riutilizzati per il plinto della statua, creando un legame tangibile tra passato e presente.
Per i visitatori di Bedford, la statua di John Howard è un'attrazione da non perdere. La sua posizione centrale la rende facilmente accessibile, e la sua importanza storica offre un affascinante spaccato del passato della città. Mentre si sta davanti alla statua, è importante riflettere sulla vita e sull'eredità di John Howard, un uomo i cui instancabili sforzi hanno contribuito a portare riforme necessarie nel sistema carcerario.
Che tu sia un appassionato di storia, un ammiratore di belle sculture, o semplicemente qualcuno che apprezza la bellezza dei monumenti ben realizzati, la statua di John Howard a Bedford è destinata a lasciare un'impressione duratura. Si erge come testimonianza del potere della dedizione di un individuo nel rendere il mondo un posto migliore, e continua a ispirare tutti coloro che la visitano.
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