Il Wills Memorial Building, un'imponente testimonianza dell'architettura neogotica, si erge fiero nel cuore di Bristol. Questa maestosa struttura, simbolo della grandiosità del design dei primi del Novecento, è diventata sinonimo dell'Università di Bristol, affascinando i visitatori con la sua presenza imponente e i dettagli intricati.
Il Wills Memorial Building fu commissionato nel 1912 da George Alfred Wills e Henry Herbert Wills in onore del loro padre, Henry Overton Wills III, primo Cancelliere dell'Università di Bristol. Progettato da Sir George Oatley, l'edificio era destinato a riecheggiare i prestigiosi edifici universitari di Oxford e Cambridge, incarnando lo stile gotico perpendicolare.
I lavori di costruzione iniziarono nel 1915, ma il progetto subì ritardi a causa della Prima Guerra Mondiale, riprendendo solo nel 1919. Infine, nel 1925, l'edificio fu inaugurato da Re Giorgio V e dalla Regina Maria. L'apertura fu segnata da un Saluto Reale di 'Great George', l'enorme campana situata nella torre. La creazione dell'edificio costò oltre mezzo milione di sterline, a testimonianza della ricchezza della famiglia Wills derivante dall'industria del tabacco.
I visitatori del Wills Memorial Building sono accolti dall'impressionante Torre Wills, una struttura che si innalza fino a 215 piedi, rendendola uno dei punti di riferimento più alti di Bristol. La torre è adornata con scudi araldici e sormontata da una lanterna ottagonale, che ospita 'Great George', la nona campana più grande d'Inghilterra.
All'interno, l'edificio vanta una serie di caratteristiche impressionanti, tra cui la Great Hall, nota per il suo tetto a martello restaurato, e la Biblioteca Generale. Le scale cerimoniali nella Sala d'Ingresso conducono a varie stanze, tra cui spazi per seminari e aule per conferenze, riflettendo lo scopo accademico dell'edificio.
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La Great Hall, una caratteristica centrale del Wills Memorial Building, serve come sede per le cerimonie di laurea e gli esami dell'università. La sua grandiosità fu temporaneamente danneggiata durante il Blitz di Bristol della Seconda Guerra Mondiale, quando un'esplosione causò danni significativi. Tuttavia, la sala fu meticolosamente restaurata negli anni '60, preservando il design originale di Sir George Oatley.
Questa sala non è solo uno spazio funzionale, ma anche un simbolo di resilienza e continuità, rispecchiando l'eredità duratura dell'università di fronte alle avversità.
Sebbene il Wills Memorial Building si erga come un faro di eccellenza accademica, è stato anche oggetto di controversie. Negli anni 2010, il legame dell'edificio con i legami della famiglia Wills all'industria del tabacco e alla schiavitù ha scatenato dibattiti e petizioni per un cambio di nome. L'università ha da allora avviato consultazioni per affrontare queste preoccupazioni, riflettendo su come riconciliare il suo passato con i valori contemporanei.
Nonostante queste sfide, l'edificio rimane un punto di riferimento amato, le cui mura risuonano delle storie di innumerevoli studiosi che hanno attraversato i suoi corridoi.
La brillantezza architettonica del Wills Memorial Building è evidente nella sua lavorazione in pietra dettagliata, progettata in collaborazione con Jean Hahn. L'uso della pietra di Bath e di Clipsham esalta il suo stile gotico revival, creando una struttura sia formidabile che elegante.
Il design dell'edificio è una fusione magistrale di funzionalità e arte, con spazi come la Sala del Consiglio e la Sala delle Ricevimenti che servono sia scopi accademici che cerimoniali. La sua costruzione, principalmente in cemento armato, garantisce durata, realizzando la visione dei fratelli Wills di una struttura costruita per durare.
Nel 2006, fu intrapreso un significativo progetto di restauro, rivelando incisioni nascoste e riportando l'edificio al suo antico splendore. Questo progetto fu un tributo all'artigianato di Sir George Oatley e un omaggio al significato storico dell'edificio.
Oggi, il Wills Memorial Building continua a servire come un centro di apprendimento e un simbolo del ricco patrimonio dell'Università di Bristol. La sua presenza imponente su Queens Road non solo segna un'era storica, ma ispira anche le future generazioni di studiosi e visitatori.
In conclusione, il Wills Memorial Building è più di una semplice meraviglia architettonica; è un monumento allo spirito duraturo dell'educazione e alle complesse narrazioni della storia. La sua silhouette imponente contro lo skyline di Bristol invita tutti a esplorare le storie racchiuse tra le sue mura, rendendolo un'attrazione imperdibile per chiunque visiti questa vivace città.
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