Situato nel cuore di Canterbury, l'Eastbridge Hospital di San Tommaso il Martire è un affascinante pezzo di storia che invita i visitatori a fare un viaggio nel passato. Fondato nel XII secolo, questo straordinario edificio fungeva da rifugio per i pellegrini stanchi che si recavano al santuario di San Tommaso Becket. Oggi, rappresenta un esempio duraturo di ospitalità e cura, offrendo uno sguardo unico sulla vita medievale.
La storia dell'Eastbridge Hospital inizia dopo l'assassinio scioccante di Thomas Becket nel 1170. Con la Cattedrale di Canterbury che divenne un punto focale per i pellegrinaggi, emerse la necessità urgente di alloggi per l'afflusso di viaggiatori. Entro il 1176, l'ospedale fu istituito, offrendo rifugio ai poveri e ai pellegrini stanchi in cerca di conforto spirituale al santuario del martire.
La fondazione dell'ospedale è attribuita a Edward FitzOdbold, con ulteriori contributi da parte dell'Arcivescovo Hubert Walter intorno al 1203. Inizialmente, non esistevano regole o statuti formali per la cura dei pellegrini, ma l'istituzione si è evoluta nel tempo, adattandosi alle esigenze dei suoi ospiti.
L'architettura dell'Eastbridge Hospital è un affascinante miscuglio di stili, riflettendo la transizione dal Romanico al Gotico. La struttura originale include una sala d'ingresso, un sottocrofto, un refettorio e una cappella, tutti risalenti intorno al 1180. La Cappella dei Pellegrini, con il suo squisito tetto in legno, è un punto culminante, mostrando l'abilità artigianale della fine del XIII secolo.
Il sottocrofto, un tempo dormitorio, mostra il cambiamento architettonico con i suoi archi a punta. Nel frattempo, il refettorio vanta un magnifico affresco del XIII secolo di Cristo in Maestà, riscoperto nel 1879. Questa opera d'arte, che raffigura Cristo circondato dai simboli dei quattro Evangelisti, aggiunge un tocco di arte medievale allo spazio.
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Nel 1375, l'Arcivescovo Sudbury approvò il finanziamento di una Cappella del Chantry, arricchendo ulteriormente le offerte spirituali dell'ospedale. Sebbene le cappelle del chantry siano state abolite nel 1547, questa cappella è stata restaurata per il suo scopo originale nel 1969, aggiungendo un altro strato alla ricca storia dell'ospedale.
Durante il XIV secolo, l'Arcivescovo John de Stratford riformò l'ospedale, introducendo regolamenti per la cura dei pellegrini. Questi includevano una tassa nominale per l'alloggio e una preferenza per i deboli e gli infermi. Donne sopra i quarant'anni furono nominate per prendersi cura dei malati, e un Maestro in ordini sacerdotali sovrintendeva l'istituzione.
Nonostante la Dissoluzione dei Monasteri, l'Eastbridge Hospital sopravvisse, attraversando vari ruoli nei secoli. Nel 1569, l'Arcivescovo Matthew Parker emise nuove ordinanze, mantenendo letti per i 'poveri viandanti' e istituendo una scuola per ragazzi nella cappella. Sebbene la scuola chiuse nel 1880, le iscrizioni dell'ultima coorte rimangono incise nei pilastri del refettorio.
Gli sforzi di restauro nel XX secolo, finanziati dalla vendita di terreni, hanno preservato questo gioiello storico, assicurando che le sue storie continuino a essere raccontate. L'ospedale rimane un edificio di Grado I, una testimonianza della sua importanza architettonica e storica.
Oggi, l'Eastbridge Hospital serve come ospizio, offrendo alloggio a cittadini anziani e rifugiati ucraini. Le sue stanze storiche, inaccessibili al pubblico, offrono un rifugio tranquillo per i suoi residenti. L'ospedale è aperto ai visitatori, offrendo visite guidate che esplorano il suo affascinante passato. Guide esperte portano la storia alla vita, condividendo racconti di pellegrini, maestri e il ruolo in continua evoluzione di questa amata istituzione.
Gestito da fiduciari dedicati a preservare la sua eredità, l'Eastbridge Hospital continua a essere un faro di ospitalità e cura. Le sue antiche mura risuonano con i passi di innumerevoli pellegrini, offrendo un'esperienza unica e arricchente a tutti coloro che lo visitano.
In conclusione, l'Eastbridge Hospital di San Tommaso il Martire è un simbolo straordinario della ricca storia di Canterbury e dello spirito duraturo. La sua combinazione di bellezza architettonica e ospitalità sincera lo rende una tappa imperdibile in qualsiasi viaggio attraverso questa città storica.
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