La Sinagoga Etz Hayyim, situata nel cuore del centro storico di Chania, rappresenta un faro di storia, cultura e resilienza. Conosciuta localmente come Συναγωγή Ετζ Χαγίμ, questa sinagoga è l'unico luogo di culto ebraico sopravvissuto sull'isola di Creta, testimoniando lo spirito tenace della comunità ebraica che un tempo fioriva qui. Attraversando i suoi antichi cancelli, si viene catapultati in un mondo dove passato e presente convivono armoniosamente.
La storia della Sinagoga Etz Hayyim è ricca e complessa quanto la città di Chania stessa. Costruita originariamente nel XVII secolo, il sito della sinagoga ha un passato affascinante. Prima di diventare un luogo di culto ebraico, il sito ospitava una chiesa cattolica dedicata a Santa Caterina, costruita nel XV secolo. Questa chiesa fu distrutta durante l'assedio ottomano di Chania a metà del XVI secolo, e si crede che i veneziani abbiano dato o venduto le rovine alla comunità ebraica, che poi costruì la sinagoga intorno al 1560.
La comunità ebraica di Chania era vivace e attiva, con la sinagoga che fungeva da centro per le attività religiose e sociali. Tuttavia, la comunità subì una tragica svolta durante la Seconda Guerra Mondiale. Nel maggio del 1944, i nazisti deportarono la popolazione ebraica di Chania, insieme ad altri ebrei di tutta Creta, nei campi di concentramento. La nave che li trasportava fu silurata da un sottomarino britannico, causando la perdita di tutte le vite a bordo. Questo tragico evento segnò la fine della comunità ebraica a Chania.
Dopo la guerra, la sinagoga cadde in rovina, diventando un magazzino, una discarica e persino una stalla. Solo a metà degli anni '90 iniziarono gli sforzi per restaurare Etz Hayyim, guidati da Nikos Stavroulakis, allora direttore del Museo Ebraico di Grecia. Grazie al sostegno internazionale e alle donazioni, la sinagoga fu meticolosamente restaurata e nel 1999 fu riconsacrata come luogo di culto, memoria e riconciliazione.
Entrando nella Sinagoga Etz Hayyim, si rimane immediatamente colpiti dalla bellezza serena del cortile, diviso in due aree distinte. Il cortile meridionale, noto come Cortile Ronald Lauder, ospita un bagno rituale (mikveh) e quattro tombe di rabbini che non furono sepolti nel cimitero ebraico di Nea Chora. Questo cortile è uno spazio tranquillo, che invita i visitatori a riflettere e a connettersi con la storia del luogo.
Il cortile settentrionale, dedicato agli Amici di Etz Hayyim, presenta una fontana ricostruita sulla parete orientale. Quest'area era storicamente adiacente alla scuola Talmud Torah, che forniva educazione religiosa ai bambini della comunità. Entrambi i cortili offrono un rifugio pacifico dalle strade affollate di Chania, permettendo ai visitatori di fermarsi e assaporare l'atmosfera di questo sito storico.
L'edificio principale della Sinagoga Etz Hayyim è una struttura a navata unica con volta, riflettendo lo stile architettonico delle sinagoghe romaniote. La disposizione interna è simile a quelle trovate a Ioannina, Chalkida e Corfù, seguendo le tradizioni della comunità ebraica romaniota. La parete orientale ospita l'Arca (Echál), dove sono conservati i rotoli della Torah, mentre la Bimah (piattaforma di lettura della Torah) si trova direttamente opposta sulla parete occidentale.
All'interno, la sinagoga è adornata con arredi semplici ma eleganti, tra cui panche di legno e un'Arca splendidamente lavorata. Le pareti sono decorate con iscrizioni in ebraico e simboli ebraici tradizionali, creando uno spazio sacro che è sia accogliente che riverente. Il restauro della sinagoga ha preservato la sua integrità storica, incorporando al contempo elementi moderni che ne migliorano la funzionalità come luogo di culto e di incontro comunitario.
Oggi, la Sinagoga Etz Hayyim serve non solo come luogo di culto ma anche come centro culturale e simbolo di riconciliazione. Ospita regolarmente servizi religiosi, eventi culturali e programmi educativi, attirando visitatori da tutto il mondo. La biblioteca e gli archivi della sinagoga, sebbene parzialmente danneggiati da attacchi incendiari nel 2010, continuano a essere una risorsa preziosa per studiosi e visitatori interessati alla storia della comunità ebraica di Creta.
Gli attacchi incendiari, che causarono danni significativi alla collezione di libri e manufatti rari della sinagoga, furono un triste promemoria delle sfide continue affrontate dalle comunità ebraiche in tutto il mondo. Tuttavia, la pronta risposta e il sostegno della comunità locale e internazionale hanno sottolineato la resilienza e la solidarietà che definiscono la missione di Etz Hayyim.
In conclusione, una visita alla Sinagoga Etz Hayyim è un viaggio nel tempo, offrendo un toccante sguardo sulla storia, la cultura e lo spirito duraturo della comunità ebraica di Chania. Che tu sia un appassionato di storia, un esploratore culturale o semplicemente in cerca di un momento di riflessione, Etz Hayyim ti invita a vivere la sua unica combinazione di patrimonio e speranza.
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