Nel cuore di Chester, Cheshire, si trova un'affascinante reliquia della Britannia romana – l'Anfiteatro Romano di Chester. Questa antica struttura, gestita da English Heritage, è un edificio di Grado I e un monumento programmato, offrendo ai visitatori uno scorcio del vibrante e tumultuoso passato della Britannia romana.
L'Anfiteatro Romano di Chester risale al I secolo d.C., in coincidenza con la fondazione del forte romano di Deva Victrix. Inizialmente si pensava che un anfiteatro più piccolo in legno precedesse l'attuale struttura in pietra. Tuttavia, gli scavi dal 1999 hanno rivelato che la griglia di legno serviva come base per i posti a sedere piuttosto che come anfiteatro precedente.
Questo anfiteatro è il più grande scoperto in Gran Bretagna, mostrando la grandiosità e l'importanza dell'architettura e dell'intrattenimento romano. Contrariamente al mito inglese secondo cui l'anfiteatro fosse utilizzato principalmente per l'addestramento militare, le prove degli scavi indicano che ospitava una varietà di spettacoli, tra cui combattimenti di galli, corride, pugilato classico, lotta e i tanto celebrati combattimenti tra gladiatori. Il poeta Oppiano notò la passione dei Romani per i combattimenti di galli, una tradizione ereditata dai Greci, che veniva tenuta come rito solenne per ricordare agli uomini di emulare il valore del gallo.
Durante gran parte dell'occupazione romana della Britannia, l'anfiteatro rimase in uso fino a circa l'anno 350 d.C., quando cadde in disuso. Il sito fu riscoperto nel 1929 durante i lavori di costruzione, rivelando un pezzo di storia a lungo perduto.
Il primo anfiteatro a Chester era una struttura semplice costruita dalla Legio II Adiutrix alla fine degli anni '70 d.C. Tuttavia, fu presto ricostruito dalla Legio XX Valeria Victrix dopo che la Legio II Adiutrix fu trasferita nella regione del Danubio nell'86 d.C. Questo anfiteatro cadde nuovamente in disuso quando la Legio XX fu assegnata alla costruzione del Vallo di Adriano. Al loro ritorno intorno al 275 d.C., l'anfiteatro fu nuovamente ricostruito.
La nuova struttura era un'impressionante ellisse in pietra, alta 12 metri, misurante 98 metri lungo l'asse maggiore e 87 metri lungo il minore. Poteva facilmente ospitare 8.000 spettatori, con uscite in tutti e quattro i punti cardinali. L'anfiteatro era strategicamente posizionato all'angolo sud-est del forte, circondato da un complesso di prigioni, stalle e stand di cibo per supportare i contest. Un santuario a Nemesi, la dea della vendetta, fu costruito all'ingresso nord dell'arena.
La scala e la sofisticazione del complesso dell'anfiteatro hanno portato gli storici a speculare che Chester potesse diventare la capitale della Britannia romana se i Romani avessero catturato con successo l'Irlanda, anche se non fu mai fatto alcun tentativo in tal senso.
Sebbene l'esistenza dell'anfiteatro fosse stata speculata per anni, la prima prova fu scoperta nel 1929 quando un muro curvo fu trovato durante i lavori di giardinaggio a Dee House. Gli scavi successivi rivelarono che la struttura era in gran parte intatta sotto terra. Tuttavia, il sito era coperto da edifici e si trovava sul percorso di una nuova strada pianificata.
La Chester Archaeological Society raccolse fondi per deviare la nuova strada e scavare l'arena. I progressi furono lenti e solo nel 1933 il percorso della strada fu cambiato. Gli scavi erano inizialmente previsti per il 1939 ma furono posticipati a causa della Seconda Guerra Mondiale. I lavori ripresero nel 1957, rivelando ulteriori parti della struttura dell'anfiteatro. Ulteriori scavi tra il 2000 e il 2006 scoprirono resti di anfiteatri precedenti e un edificio romano più antico sul sito. Tra i reperti vi erano ossa di animali cotti e vasi romani raffiguranti combattimenti tra gladiatori, suggerendo che il sito fosse uno dei primi luoghi a sviluppare souvenir per gli spettatori.
Nel gennaio 2004, una partnership tra il Chester City Council e English Heritage istituì il Chester Amphitheatre Project. Gli obiettivi del progetto includevano la conduzione di un nuovo sondaggio del sito, l'apertura di un centro di ricerca e l'organizzazione di una conferenza internazionale sugli anfiteatri nel 2007. Il sondaggio rivelò che erano stati costruiti due anfiteatri in pietra separati, con il secondo che raddoppiava la capacità di posti a sedere intorno al 200 d.C. Tra i reperti degli scavi vi erano una moneta dell'epoca di Vespasiano, un'elsa di Gladio e ceramiche Samian con scene di caccia e battaglia.
Alcuni scrittori suggerirono che l'anfiteatro fosse il prototipo per la Tavola Rotonda di Re Artù, ma English Heritage non trovò alcuna base archeologica per questa affermazione.
Nell'agosto 2010, Chester Renaissance commissionò un murale trompe-l'œil per fornire ai visitatori l'illusione di un anfiteatro completo e uno scorcio di come poteva apparire la struttura originale. Il murale, progettato dall'artista Gary Drostle, si estende su una parete del passaggio pedonale di 50 metri, fondendo senza soluzione di continuità i bordi dell'attuale anfiteatro in una ricreazione dei muri e dei posti a sedere originali. Il murale offre un'esperienza immersiva completa, raffigurando dettagli come il muro dell'arena coperto di marmo rosso, porte, vomitorium e muri esterni basati su prove archeologiche.
Il murale ha richiesto oltre sei settimane per essere completato, con due torri di impalcature di sei metri e cinque pittori. I visitatori e i gruppi turistici potevano osservare i progressi del murale e interagire con l'artista e i suoi assistenti, tempo permettendo. Il murale è una caratteristica permanente dell'anfiteatro, dipinto utilizzando vernici minerali Keim, note per la loro durata e traspirabilità.
Visitare l'Anfiteatro Romano di Chester è un viaggio nel tempo, offrendo una prospettiva unica sulla storia della Britannia romana e sull'eredità duratura di questa antica civiltà. Che tu sia un appassionato di storia o un turista occasionale, l'anfiteatro offre un'esperienza affascinante che ti trasporta ai giorni dei gladiatori e degli spettacoli grandiosi.
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