Il Dudley Zoo & Castle, situato all'interno dei terreni storici del Dudley Castle nel cuore del Black Country, offre un affascinante mix di fauna selvatica, storia e architettura modernista. Estendendosi su 40 acri, questa straordinaria attrazione ha incantato i visitatori sin dalla sua apertura il 18 maggio 1937.
Le origini del Dudley Zoo risalgono agli anni '30, quando il Terzo Conte di Dudley immaginò uno zoo all'interno dei terreni del castello. La collezione iniziale di animali proveniva dallo zoo di Oxford ormai chiuso, con l'aiuto del Dott. Geoffrey Vevers, il sovrintendente dello zoo di Londra. Gli unici recinti modernisti dello zoo, progettati dal famoso architetto Berthold Lubetkin e dal gruppo Tecton, furono costruiti tra il 1935 e il 1937, superando le sfide poste dal terreno ripido e dal significato storico del castello.
Il giorno dell'apertura fu un successo clamoroso, attirando oltre 250.000 visitatori. I primi giorni dello zoo non furono privi di emozioni, poiché un orso bruno malese fece una fuga audace, solo per essere ricatturato dopo una breve avventura nei giardini locali. Da allora, il Dudley Zoo è evoluto, superando difficoltà finanziarie e passando sotto la gestione della Dudley and West Midlands Zoological Society, una charity registrata, nel 1978.
Il Dudley Zoo non è solo un rifugio per animali, ma anche un tesoro di meraviglie architettoniche. Lo zoo vanta dodici edifici elencati, tra cui il Castle Restaurant, l'Elephant House e il Tropical Bird House, tutti progettati nello stile internazionale dal gruppo Tecton di Lubetkin. Queste strutture, realizzate principalmente in cemento armato precompresso, presentano design curvi e piattaforme sporgenti, creando un contrasto visivo sorprendente con le rovine medievali del castello.
Negli ultimi anni, sono stati fatti sforzi significativi per restaurare e rinnovare questi edifici iconici. Il Heritage Lottery Fund ha svolto un ruolo cruciale nel finanziare questi progetti, garantendo che il patrimonio architettonico dello zoo sia preservato per le generazioni future. Il nuovo ingresso, completato nel settembre 2015, collega armoniosamente il Dudley Zoo con il Black Country Museum e il Dudley Canal Trust, creando un'esperienza unificata per i visitatori.
Il Dudley Zoo ospita una vasta gamma di animali, dai maestosi grandi felini come tigri e leoni, alle eleganti giraffe e ai giocosi primati. L'impegno dello zoo per il benessere degli animali è evidente nei recinti spaziosi e nelle cure fornite ai suoi abitanti. Tra i residenti notevoli ci sono i leopardi delle nevi, uno dei quali, purtroppo, ha fatto notizia nel 2018 quando un esemplare di 8 anni di nome Margaash è stato soppresso dopo essere scappato dal suo recinto.
Nel corso degli anni, lo zoo ha visto molti animali amati andare e venire. Bonzo il gorilla, che ha vissuto nello zoo dal 1962 fino alla sua morte nel 1994, rimane una leggenda locale, con un busto eretto in suo onore. Lo zoo una volta ospitava anche elefanti, ma gli ultimi due, Flossie e Flora, sono stati trasferiti in un ambiente più spazioso in Francia nel 2003.
I visitatori del Dudley Zoo possono godere di una varietà di attrazioni oltre agli espositori di animali. La ferrovia in miniatura, introdotta nel 1938, offre un affascinante giro attraverso i terreni dello zoo. La seggiovia, aperta per la prima volta nel 1958 e recentemente restaurata, offre una prospettiva unica mentre trasporta i visitatori dall'ingresso fino alla ripida salita verso il castello.
Lo zoo offre anche esperienze interattive, come l'esposizione a percorso pedonale dei lemuri, dove i visitatori possono avvicinarsi a queste curiose creature. Il National War Museum of Scotland, situato all'interno dei terreni dello zoo, ospita manufatti militari e cimeli, offrendo uno sguardo affascinante sulla storia militare della Scozia.
Incluso nel prezzo del biglietto d'ingresso dello zoo è l'accesso al storico Dudley Castle, un edificio di Grado I risalente all'XI secolo. Le rovine del castello forniscono uno sfondo drammatico allo zoo e offrono viste panoramiche dell'area circostante. Esplorando i terreni del castello, i visitatori possono immaginare la vita medievale che un tempo fioriva all'interno di queste antiche mura.
Il Dudley Zoo è in continua evoluzione, con piani in corso per migliorare l'esperienza dei visitatori. Le recenti ristrutturazioni includono il rinnovamento dell'esposizione a percorso pedonale dei lemuri, l'aggiunta di un nuovo parco giochi avventura al coperto e l'estensione dell'esposizione della Tigre di Sumatra. I progetti futuri mirano a riportare gli orsi bruni europei e a migliorare ulteriormente i recinti degli animali e le strutture per i visitatori.
In conclusione, il Dudley Zoo & Castle è una destinazione affascinante che offre un mix unico di storia, architettura e fauna selvatica. Che tu sia un amante degli animali, un appassionato di storia o semplicemente in cerca di una giornata divertente, il Dudley Zoo promette un'esperienza indimenticabile. Il suo ricco patrimonio, la diversificata collezione di animali e l'impegno continuo per la conservazione e l'educazione lo rendono un'attrazione da non perdere nelle West Midlands.
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