La Vecchia Sinagoga, conosciuta localmente come Alte Synagoge, è un monumento significativo della cultura e della storia ebraica a Essen, Nordrhein-Westfalen, Germania. Questo capolavoro architettonico, situato in Steeler Straße 29 vicino al Municipio di Essen, è una delle sinagoghe più grandi e meglio conservate dell'era prebellica in Germania. La sua storia ricca, l'architettura mozzafiato e l'importanza culturale la rendono una destinazione imperdibile per chiunque desideri esplorare il profondo patrimonio della cultura ebraica in Europa.
All'inizio del XX secolo, la comunità ebraica di Essen cresceva rapidamente, superando la capacità della piccola sinagoga in Gerswidastraße. Per ospitare questa comunità in espansione, furono avviati i piani per una nuova e grandiosa sinagoga. Il primo rabbino della comunità, Salomon Samuel, ebbe un ruolo cruciale in questo progetto, incaricando il rinomato architetto Edmund Körner di progettare la nuova sinagoga. La visione di Körner era di creare un edificio che non solo servisse come luogo di culto, ma che simboleggiasse anche l'integrazione e il riconoscimento degli ebrei nella società tedesca.
I lavori di costruzione iniziarono nel 1911 e, dopo due anni di lavoro meticoloso, la sinagoga fu completata e inaugurata il 25 settembre 1913. L'apertura fu segnata da una grande cerimonia, con il rabbino Emil Cohn che scrisse un'opera speciale intitolata Salomo per l'occasione. La sinagoga divenne rapidamente il centro culturale e sociale di una comunità che contava circa 4.500 membri nel 1933. Presentava una sala principale che poteva ospitare oltre 1.500 persone, multiple gallerie, un organo e una grande area bimah spesso utilizzata per concerti. Inoltre, il complesso includeva una sinagoga per i giorni feriali, aule, una sala comunitaria, una biblioteca e alloggi per il rabbino e il cantore.
L'ascesa del regime nazionalsocialista in Germania portò giorni bui per la comunità ebraica. Durante i pogrom della Notte dei Cristalli, tra il 9 e il 10 novembre 1938, l'interno della Vecchia Sinagoga fu gravemente danneggiato da un incendio doloso. Tuttavia, l'esterno dell'edificio rimase in gran parte intatto grazie alla sua robusta costruzione in cemento armato. I piani dei nazisti di demolire la sinagoga furono ostacolati dalla struttura massiccia dell'edificio e dal potenziale pericolo per le proprietà circostanti.
In modo sorprendente, la sinagoga sopravvisse alla Seconda Guerra Mondiale senza danni significativi aggiuntivi. Tuttavia, rimase inutilizzata e in rovina per molti anni. Solo nel 1959 la nuova comunità ebraica del dopoguerra, che utilizzava la casa dell'ex rabbino come centro, decise di costruire una nuova sinagoga altrove. La città di Essen acquisì l'edificio della vecchia sinagoga e lo trasformò in un museo di design industriale, noto come Casa della Forma Industriale, nel 1960/61. Questa trasformazione comportò la rimozione di tutti gli elementi rimanenti degli arredi originali della sinagoga, creando un interno spartanamente utilitaristico che rifletteva le sensibilità del design dell'epoca.
Nel 1979, un incendio causato da un corto circuito danneggiò l'esposizione di design industriale, spingendo la città di Essen a riconsiderare lo scopo dell'edificio. Questo portò alla creazione della Vecchia Sinagoga come casa della cultura ebraica nel 1980. L'artista israeliano di fama internazionale Naftali Bezem, il cui padre era l'ultimo custode della sinagoga prima della sua distruzione, svolse un ruolo significativo in questa trasformazione. Bezem donò una serigrafia a dieci colori per finanziare una ristampa facsimile di un libro del 1914 sulla sinagoga, e nel 1992 il Museo Folkwang dedicò una mostra completa al suo lavoro nella Vecchia Sinagoga.
Dal 1986 al 1988, l'interno della sinagoga fu parzialmente ricostruito con finanziamenti dello stato della Renania Settentrionale-Vestfalia. L'edificio divenne un centro vibrante per la cultura e la storia ebraica, offrendo una varietà di programmi, mostre ed eventi. Questi includevano visite guidate, laboratori educativi, sessioni di studio della Torah e spettacoli culturali, rendendo la Vecchia Sinagoga un luogo di apprendimento e dialogo interculturale.
La Vecchia Sinagoga di Essen è il più grande edificio sinagogale indipendente a nord delle Alpi, superando persino la Nuova Sinagoga di Berlino in termini di volume. La sua imponente cupola raggiunge un'altezza di 37 metri e l'intera struttura si estende per 70 metri di lunghezza. Il design della sinagoga fonde magistralmente elementi tradizionali ebraici e orientali con influenze architettoniche occidentali e cristiane, particolarmente evidenti nello stile Art Nouveau della sala principale.
Le tre grandi porte d'ingresso sono adornate con diciotto medaglioni che raffigurano motivi ebraici, mentre le sei grandi finestre illustrano varie festività ebraiche, tra cui il Sabbath, la Pasqua, Shavuot, Rosh Hashanah, Yom Kippur e Sukkot. Questi elementi artistici, combinati con il design complessivo dell'edificio, creano uno spazio che è sia spiritualmente edificante che architettonicamente significativo.
Nel 2015, una valutazione approfondita delle condizioni dell'edificio rivelò significative necessità di restauro, in particolare per il tetto in rame e la facciata in pietra calcarea. I lavori di restauro sono iniziati alla fine del 2022, concentrandosi sulla sostituzione dei tubi sotterranei quasi centenari e sull'impermeabilizzazione del seminterrato. La facciata in pietra calcarea viene attentamente pulita e il tetto in rame viene sostituito e dotato di protezione contro i fulmini. Inoltre, il sistema di drenaggio delle acque piovane viene aggiornato per proteggere la facciata dai danni causati dall'acqua. Il restauro dovrebbe essere completato entro la fine del 2024, con un costo stimato di circa 7 milioni di euro.
Oggi, la Vecchia Sinagoga si erge come un faro della cultura e della storia ebraica a Essen. Dopo ampie ristrutturazioni, è stata ufficialmente riaperta il 13 luglio 2010 come Vecchia Sinagoga – Casa della Cultura Ebraica. L'area circostante è stata ridisegnata come Edmund-Körner-Platz, creando un insieme armonioso con la vicina Chiesa della Pace Cattolica Vecchia. Il sito ora offre cinque aree espositive distinte, fornendo ai visitatori una comprensione completa della vita, della cultura e della storia ebraica.
La Vecchia Sinagoga non è solo un monumento storico; è un'istituzione vivente che promuove il dialogo e la comprensione interculturale. Ospita una vasta gamma di eventi culturali, tra cui concerti, spettacoli teatrali, conferenze e letture, rendendola un centro vibrante sia per la comunità ebraica che per il pubblico più ampio. Che tu sia un appassionato di storia, un esploratore culturale o semplicemente un visitatore curioso, la Vecchia Sinagoga di Essen offre un'esperienza unica e arricchente che collega il passato con il presente.
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